Солнце беспощадно палило на пыльную главную улицу Степного Яра, когда Оксана Ткачук сошла с почтовой кареты, сжимая в дрожащих руках маленький кожаный чемоданчик. Объявление обещало почтенный брак с трудолюбивым степным скотоводом. О чем оно не упомянуло, так это о том, что скотовод шел в паре.
Два одинаковых гиганта стояли в ожидании на краю платформы. Их широкие плечи загораживали свет позднего полудня. Это были огромные мужчины, каждый ростом более шести футов, с загорелой кожей, натянутой на мощные тела, выкованные годами тяжелого труда.
Их лица были высеченными и обветренными, одинаковыми вплоть до маленького шрама над левыми бровями. И интенсивные серые глаза, которые теперь смотрели на нее с тревожной смесью любопытства и обладания. Дыхание Оксаны застряло в горле.
Она путешествовала три недели из Киева, чтобы достичь этого богом забытого уголка южных степей. Оставив позади жизнь благородной бедности и растущие долги своего отчима. Брачный посредник показал ей одну фотографию красивого скотовода по имени Богдан Коваль.
Не было никакого упоминания о брате-близнеце, никакого упоминания о совместном проживании с двумя мужчинами, которые смотрели на нее так, как будто она была ответом на молитвы, которые они не слышали, чтобы они произносили. Первый шагнул вперед, снимая пыльную шляпу, чтобы открыть густые темные волосы, которые падали чуть ниже его воротника. Его голос был глубоким и грубым, посылая неожиданный трепет вниз по ее позвоночнику, несмотря на гнетущую жару.
— Госпожа Ткачук, я Богдан Коваль. Это мой брат Остап. Мы владеем хутором «Тройной Колос» примерно в десяти верстах к северу от городка.
Зеленые глаза Оксаны метались между ними, ее сердце колотилось о ребра. Второй брат, Остап, подошел ближе, и она заметила тонкие различия. Челюсть Богдана была немного шире, его глаза держали более мягкое тепло.
Черты лица Остапа были острее, его взгляд более интенсивный, более требовательный. Оба мужчины излучали сырую мужскую силу, которая заставляла ее чувствовать себя маленькой и хрупкой способами, к которым столичный институт благородных девиц ее никогда не готовил.
— В объявлении сказано, — ей удалось сказать, ее голос едва выше шепота, — один скотовод.
Ее пальцы сжались на чемоданчике, как будто это якорь к реальности. Богдан и Остап обменялись взглядом.
Какое-то невысказанное общение прошло между ними. Рот Остапа загнулся во что-то, что было не совсем улыбкой.
— Объявление было точным, госпожа Ткачук. Одно хозяйство, один брак. Мы делим все на этом пути. Все.
Слово повисло в воздухе между ними, тяжелое от подтекстов, которые заставили щеки Оксаны вспыхнуть жаром. Она сделала непроизвольный шаг назад, ее каблук зацепился за край платформы. Рука Богдана выстрелила, поймав ее локоть с удивительной нежностью для такого большого человека.
Его прикосновение послало электричество, мчащееся вверх по ее руке, и она дернулась, как будто обожжена.
— Это неправильно, — сказала она, ее столичный выговор внезапно ярко выраженный в ее беде. — Я не могу выйти замуж за вас обоих. Это было бы скандальным, незаконным, аморальным.
— Свидетельство о браке будет носить одно имя, — тихо сказал Богдан. Его серые глаза никогда не покидали ее лицо. — Мое. Но здесь, госпожа Ткачук, выживание важнее столичного приличия. Хутор требует больше, чем может предоставить один человек. И жена требует больше защиты, чем может предоставить один человек.
Остап подошел, чтобы встать рядом со своим братом, создавая стену мужской силы, которая, казалось, окружала ее. Его голос упал ниже, интимный, несмотря на публичную обстановку.
— Мы видели, как хорошие женщины приезжают в эти дикие степи и борются. Видели, как они ломаются под одиночеством и трудностями. Видели, как они хоронят детей и мужей, и все еще ожидается, что они продолжат в одиночку. Этого не будет с вами. Вместе мы можем дать вам безопасность, защищенность, все, что вам нужно…
