Ум Оксаны мчался, ей было некуда идти. Ее отчим дал ей ясно понять, что она была бременем, которое он больше не мог себе позволить. Небольшое наследство от ее матери было потрачено много лет назад. У нее было ровно семь рублей на свое имя и одежда в ее чемоданчике.
Почтовая карета уже уезжала, пыль поднималась в ее следе. Несколько горожан, которые наблюдали, быстро отвернулись, внезапно найдя большой интерес к витринам лавок и своим сапогам. Оксана поняла с растущим страхом, что это было не в первый раз, когда братья Коваль встречали невесту по почте на этой платформе.
Что, возможно, весь городок знал об их договоре и давно перестал это оспаривать. Она посмотрела вверх на двух мужчин, которые возвышались над ней. Их лица терпеливые, но непреклонные.
В их глазах она видела решимость и что-то еще, что-то, что заставляло ее пульс учащаться и дыхание приходить быстрее. Не жестокость, не насилие, но яростную защиту, которая граничила с обладанием. Это были мужчины, которые претендовали на то, что было их, и держали это против всех угроз.
— Мне нужно время, чтобы подумать, — сказала она, пытаясь вложить силу в свой голос. — Это все очень неправильно.
— У вас есть время до заката, — сказал Богдан, его тон не оставляющий места для переговоров. — Постоялый двор здесь небезопасен для женщины в одиночку. На прошлой неделе двое искателей были убиты из-за карточной игры, и их друзья пьют с тех пор. Вы можете остаться в гостевом доме, управляемом вдовой Петренко, но это будет стоить вам три рубля за ночь. Или вы можете пойти с нами на хутор, где вы будете в безопасности и защищены.
Пальцы Оксаны бессознательно переместились на маленький кошелек у ее талии, где ее семь рублей представляли все ее состояние. Богдан заметил жест, и что-то вроде сочувствия мелькнуло на его жестких чертах.
— Мы не жестокие люди, госпожа Ткачук. Хутор процветает. Вам не будет ничего не хватать, и если через месяц вы действительно не сможете выносить договор, мы оплатим ваш проезд куда угодно, куда вы пожелаете. Без вопросов.
Челюсть Остапа сжалась при словах его брата, но он не противоречил им. Вместо этого он шагнул вперед достаточно близко, чтобы Оксана могла почувствовать запах кожи и полыни, и что-то явно мужское.
— Но вы должны знать, госпожа Ткачук, что мы были одни долгое время. У нас есть конкретные ожидания относительно того, как будет работать наше хозяйство. Мы требуем послушания и доверия. В ответ мы предлагаем защиту и обеспечение. Некоторые женщины могут найти этот обмен нежелательным.
Вызов в его словах зажег что-то в груди Оксаны. Вся ее жизнь была потрачена на то, чтобы ей говорили, что делать — ее отчимом, обществом, обстоятельствами, находящимися вне ее контроля. По крайней мере здесь условия были сформулированы ясно. По крайней мере здесь она могла видеть ровно то, на что она торговалась.
И возможно, маленький голос прошептал в задней части ее ума. Возможно, было что-то привлекательное в том, чтобы быть оцененной достаточно высоко. Чтобы быть претендованной так полностью.
— Я поеду на хутор, — услышала она, как говорит сама, слова покидают ее рот, прежде чем ее ум полностью согласился с ними. — На пробный период? Один месяц. Затем я решу.
Что-то яростное и торжествующее вспыхнуло в глазах Остапа. Богдан просто кивнул и потянулся за ее чемоданчиком.
Их повозка была хорошо обслужена, лошади здоровы и сильны. Когда они уехали из Степного Яра, Оксана сидела между двумя братьями. Их мощные плечи прижимались к ней с обеих сторон. Физическая близость была подавляющей, делая ее остро осознающей тепло, излучаемое их телами.
Устойчивый ритм их дыхания, случайное касание мускулистого бедра о ее юбку. Ландшафт развернулся перед ними. Бесконечные волнистые луга под небом, столь обширным, что оно заставляло ее чувствовать себя незначительной.
В Киеве она была окружена зданиями, людьми и шумом. Здесь было только пространство и тишина, и два мужчины, которые, казалось, заполняли оба без усилий. Богдан вел с расслабленной уверенностью, в то время как Остап сидел с винтовкой на коленях, глаза постоянно сканировали горизонт.
— Набеги степных разбойников, — тихо сказал Богдан, заметив ее нервный взгляд на оружие. — Они были тихи в этом году, но мы не рискуем.
Оксана сглотнула. Ее столичные проблемы оказались очень далеко теперь.
Хутор «Тройной Колос» появился, когда солнце начало спускаться к западному горизонту. Главный дом был больше, чем ожидала Оксана. Прочная двухэтажная конструкция, построенная из дерева и камня.
Хозяйственные постройки скопились поблизости. Большой амбар, коптильня, курятник. Все говорило о процветании и тщательном обслуживании.
Несколько работников посмотрели вверх от своей работы, когда повозка приблизилась. Их глаза расширились при виде Оксаны, прежде чем они быстро отвернулись. Один пожилой мужчина с серыми волосами и обветренным лицом подошел.
Его выражение было тщательно нейтральным.
— Хозяин Остап! Хлопцы закончили чинить северную ограду…
