Я піду додому. Піду жити, мій хороший. Дякую, що показав мені дорогу.
Ніна пішла до виходу. Дорогою, проходячи повз пам’ятники, мимоволі розглядала фотографії, дати. Звісно, траплялися старі люди, які померли у свій час. Але скільки було молодих, яким ще жити й жити. Скільки батьків залишилися самотніми й страждають так само, як вона. Яке все це страшне. Вона дивилася на красиві молоді обличчя, і серце стискалося від болю за тих, хто пішов, і від співчуття до тих, хто залишився. Як вони це переживають? У чому знаходять утіху?
На кладовищі в цей час майже нікого не було. Робочий день, дощ, холод — не найкращий час для відвідин. Самотню постать біля однієї з огорож Ніна спершу здалеку прийняла за мішок зі сміттям. Напевно, хтось прибирав могилу до зими й залишив. Але, підійшовши ближче, вона з подивом зрозуміла: це людина.
Маленький хлопчик сидів навпочіпки перед пам’ятником, прихилившись спиною до огорожі, і не ворушився. Це було дивно й страшно.
— Що ти тут робиш? — гукнула його Ніна.
— Нічого, — хриплувато відповів хлопчик.
— Так сидіти не можна. Ти ж застудишся. Навіщо ти прийшов? У тебе тут хтось похований?
Побачивши самотню дитину, серце Ніни стискалося дедалі дужче.
— Мама й тато. Вони в аварії загинули, — сказав він.
Ось де справжнє горе. Дитині було не більше семи років. Може, менше. І він сидів сам на могилі батьків. Їй ли, дорослій жінці, самостійній, нарікати на долю?
— У мене тут син похований. Він утонув у шістнадцять років.
«Навіщо ти це сказала?» — відразу смикнула вона себе.
— Шістнадцять — це багато. Мені тільки сім, — серйозно відповів хлопчик.
— Сім — теж досить, щоб розуміти: на холодній землі сидіти не можна. Захворієш. Вставай.
— Яка різниця? Я все одно нікому більше не потрібен.
— Як це — не потрібен? Любий мій, так не можна казати. У тебе ж є родичі. Ти з дому втік?
— Немає в мене родичів. Я з дитячого будинку втік. Там погано. Я не хочу туди. Старші хлопці знущаються з малих. Змушують курити й красти. А я не хочу. Краще я помру, і нехай мене тут поруч закопають.
— Що ти таке кажеш! — з жахом видихнула Ніна, забувши, що зовсім недавно сама думала подібне.
Але їй-то, дорослій, здавалося, можна було пояснити такі думки. А семирічній дитині…
— Вставай. Зараз же підемо звідси.
Хлопчик слухняно підвівся. Ніна побачила, що його обличчя мокре не лише від дощу, а й від сліз. Вона обняла його за плечі.
— Ти молодець, що не слухаєш тих, хто вчить поганого. Такі речі добром не закінчуються. Не плач. Ти маєш бути щасливим заради своїх батьків. Вони побачать, що тобі добре, і теж будуть щасливі.
— Там, на небі? — спитав хлопчик, довірливо дивлячись їй в обличчя.
— Так, там. І вони тобі допомагатимуть. Ось побачиш. А поки давай познайомимося. Мене звати Ніна Андріївна. Можеш звати мене тіткою Ніною. А тебе як?
— Артем.
— От і познайомилися. Ходімо до кафе. Тут недалеко є хороше. Зігріємося, вип’ємо гарячого чаю, а потім вирішимо, що робити. Давай руку.
Хлопчик довірливо вклав свою холодну долоньку в її — таку саму змерзлу. І дві мокрі крижані руки почали зігріватися одна від одної.
У кафе було порожньо. Ніна замовила чай і тістечка. Артем грів руки об чашку.
— А що означає «потім вирішимо»? — спитав він. — Якщо знову в дитячий будинок, я не хочу. Краще назад на кладовище.
— Зачекай, малий. Яке кладовище? Навіщо тобі туди? Ти хочеш засмутити батьків?
— Не хочу. Але якщо вони можуть допомогти й не допомагають, що мені робити?
— Не все одразу, Артемчику. Чому тістечко не їси? Ти голодний?
— Ні. Я після сніданку втік. Там годують добре. Я все з’їв про всяк випадок, бо не знав, коли ще вийде поїсти. І тістечко я не дуже хочу. Але з’їм.
— От бачиш, значить, щось хороше у вашому дитячому будинку все-таки є — годують добре. І тобі доведеться туди повернутися. Я тебе проведу. Розумієш, я б із радістю забрала тебе до себе. Я сама живу. Але так не можна. Ти ж не мій хлопчик. Мене звинуватять у викраденні.
— Та ну! — не повірив Артем. — Кому я там потрібен? Вони й не помітять, що мене немає.
— Помітять. Напевно, вже повідомили в поліцію. А якщо нас тут побачать, у мене будуть неприємності. Давай я проведу тебе назад, поговорю з вихователькою, щоб тебе не кривдили. Потім приходитиму, щойно зможу. Може, домовлюся брати тебе в гості. А якщо тобі в мене сподобається, може, мені дозволять тебе всиновити.
— Справді? — хлопчик не міг повірити. — Кажуть, таких великих, як я, уже не беруть. Беруть зовсім маленьких.
— Інші, може, й не беруть. А мені якраз потрібен такий, як ти.
— Це навіть добре, що мене не беруть. Значить, ніхто не забере, крім вас. Ми ж уже друзі, так?
