— Так, мабуть.
— Ви мені подобаєтеся, — обережно всміхнувся він.
— І ти мені подобаєшся. У тебе справді нікого немає?
— Усі померли. Бабуся й дідусь теж там поховані. Кажуть, якийсь дядько є, але я його ніколи не бачив. Він татів брат. Живе невідомо де. Може, він навіть про мене не знає. Я не пам’ятаю, щоб він до нас приїжджав. Ніби в іншому місті жив.
— Значить, ніхто не завадить мені тебе всиновити. У мене є квартира. І я певна, скоро буде робота. Зараз її немає, але потім буде. Ми будемо разом. У мене для тебе навіть кімната є. Там мій син Миша жив.
Серце знову болісно стиснулося. Невже доведеться віддати Мишину кімнату іншому? Але тут-таки Ніна зрозуміла: напевно, саме так і почалася допомога сина. Тепер вона потрібна цьому хлопчикові. І не варто думати про те, що лад Миші буде порушено. Усе правильно. Усе так, як має бути.
Артем зігрівся, з’їв солодке й трохи пожвавішав. Дорогу до дитячого будинку він показував упевнено.
— Тітко Ніно, ви не обдурите? Ви справді будете мене навідувати? — тривожно спитав він.
— Не обдурю. Обов’язково буду.
— А що ви скажете вихователям? Давайте не будемо казати, що я ябеда і розповідав про старших. Вони справді вчать поганого, але ябедничати недобре. Можна сказати, що я скучив за мамою й татом і поїхав на кладовище.
— Добре. Так і скажемо. Але з вихователями мені все одно треба поговорити. Треба домовитися, щоб мені дозволили навідувати тебе. Сподіваюся, ми справді скоро будемо разом. Може, вже до Нового року.
— Ого, Новий рік ще нескоро, — протягнув Артем.
Для дитини це було нескоро. А насправді залишалося всього три місяці. Ніна заспокоїла його: час пролетить швидко.
У дитячому будинку їх зустріла чергова вихователька.
— Ага, ось він, наш мандрівник! — вигукнула вона й повернулася до Ніни. — Де ви його знайшли? Дякую, що привели. Він у нас недавно, ніяк не звикне.
— До такого важко звикнути, — зітхнула Ніна. — Ви його тільки не сваріть. Він хороший хлопчик. Був на кладовищі, на могилі батьків.
— Ох, біда… Та що ми, не розуміємо, чи що? Ніхто його сильно сварити не збирався.
— Ви вихователька? Я хотіла б поговорити з вами. Щодо Артема.
— Зачекайте тут, у холі. Я відведу його в групу, нехай перевдягнеться. Увесь мокрий. Ноги промочив? Ну от, хто тепер із хворим вовтузитиметься?
— Я не хворий. Я загартований, — незалежно відповів Артем.
Ніна дочекалася виховательки й розповіла:
— Розумієте, цей хлопчик мене дуже зворушив. Я зовсім сама. У мене п’ять років тому загинув син. Чоловік пішов. Раніше я ніколи не думала про всиновлення, а сьогодні побачила Артема й зрозуміла: мені потрібна дитина. Інакше життя зовсім утратить сенс. Мені сорок три роки. Жити, може, ще довго. А як уявлю, що все так і триватиме…
— Так, розумію. Щодо всиновлення вам краще говорити із завідувачкою. І щодо відвідин теж. Головне — не передумайте. Бувають люди: побачать сироту, розчуляться, наобіцяють, а вдома подумають і вирішують, що чужа дитина їм ні до чого. А діти потім чекають. Вони ж одразу вірять. Дехто роками чекає, а про них уже давно забули.
— Ні, зі мною такого не буде. Я п’ять років питала себе, навіщо живу. Виявляється, відповідь може бути зовсім поруч. Може, саме Артемові потрібні мої любов і турбота. Може, заради нього й варто жити.
У завідувачки Ніна отримала дозвіл навідувати Артема. Але з усиновленням могли виникнути труднощі. Головна умова — постійна офіційна робота. А Ніна другий день як була безробітною.
— Роботу я знайду. Обов’язково. У мене все інше є: квартира, документи, боргів немає.
— Це добре. Тоді шукайте роботу. Потім вашу квартиру обстежать, дадуть висновок, чи підходить вона для проживання дитини. Думаю, серйозних перешкод не буде. Родичів у нього немає, є якийсь дядько, брат батька, але де він — невідомо. Жодних прав на Артема він не заявляв, і сумніваюся, що заявить.
Додому Ніна їхала окрилена. Можливо, скоро почнеться інше життя — зі змістом і любов’ю. Вона вже думала, що купить Артемові до першого візиту, як переоблаштує кімнату Миші. Майбутнього сина вона навідувала регулярно. За кілька тижнів їй уже дозволили взяти його на вихідні додому.
— Ого! Це буде моя кімната? — радів хлопчик. — Здорово! У мене раніше теж була кімната, тільки прохідна, не окрема.
— Окрема краща, правда? І з балконом.
— Так! Тільки на балкон поки не можна?
— Поки не можна. Я заклеїла двері, щоб не дуло. Потім поставимо нові рами, може, засклимо балкон. Тоді можна буде виходити й узимку. Але це вже наступного року.
— Здорово! А знаєте, тітко Ніно… якщо ви мене всиновите, ви мені будете ніби мамою?
— Так, звісно. Тобі це не подобається?
— Подобається. Тільки я не знаю, як називатиму вас мамою. У мене ж була інша мама. Можна я повішу на стіну її фотографію? І татову теж?
— Звісно, можна. А мене можеш називати тіткою Ніною. Я зовсім не чекаю, що ти одразу зватимеш мене мамою. Це добре, що ти пам’ятаєш свою маму.
— Ви не образитеся?
— Як я можу образитися, любий? Мого сина звали Мишею, а тебе Артемом. Я ж не стану називати тебе Мишею, правда?
— Ну так. Я маму й тата дуже любив. І вони мене теж. Я довго не вірив, що вони більше ніколи не будуть поруч. А ви свого Мишу дуже любили? — обережно спитав він.
— Дуже. Але знаєш, Артемчику, в якийсь момент я зрозуміла, що він нікуди не зник. Він завжди зі мною. Ти, мабуть, зрозумів це раніше. Може, діти відчувають тонше.
На такі теми вони намагалися говорити обережно. Частіше обговорювали майбутнє: як житимуть, коли стануть сім’єю. Через смерть батьків Артем не пішов у вересні до першого класу. Вчитися йому належало з наступного року. Але Ніна знала, що він уже вміє читати й писати — з ним займалася мама. Це її тішило. У дитини не буде проблем із навчанням. Та й узагалі, можливо, особливих проблем не буде. Принаймні спочатку.
Вона розуміла: попереду будуть труднощі, особливо коли Артем підросте. Їй доведеться виховувати хлопчика самій, без батька. Але в тому, що вони будуть разом, уже не сумнівалися ні вона, ні дитина.
Уперше за останні роки Ніна почувалася потрібною і майже щасливою. Перед сном вона тепер не жила в давно мертвому минулому. Іноді її думки йшли в майбутнє. Воно обіцяло не лише радість, а й клопоти, турботи, складнощі. І це теж тішило, бо все це було частиною справжнього життя.
«Ти радий, синочку?» — подумки питала вона Мишу перед сном і ніби відчувала його усмішку у відповідь.
Документи на всиновлення Артема були майже зібрані. Ніна отримала дозволи й чекала дня, коли хлопчик нарешті опиниться вдома. Усе було готове. Щоразу, під’їжджаючи до дитячого будинку, вона думала: скоро їй більше не доведеться приїжджати сюди як гості.
Але під час одного з таких приїздів до неї вийшла директорка й запросила до кабінету. Може, варто було зрадіти: можливо, йтиметься про останні деталі всиновлення. Але обличчя жінки було не радісне. Радше винувате.
У кабінеті вона посадила Ніну за стіл і жестом зупинила, коли та хотіла заговорити.
— Зачекайте, Ніно Андріївно. У мене новина. Боюся, не найприємніша.
— Що сталося? Щось з Артемом? — злякалася Ніна.
— Ні, з ним усе добре. Не хвилюйтеся. Просто з’явився його рідний дядько. Він хоче забрати хлопчика до себе.
Ці слова пролунали як удар. Ніна не чекала нічого подібного. Спочатку вона навіть не зрозуміла, наскільки це страшно.
— Що означає забрати?
