Вона була лише служницею, він — наймогутнішою людиною імперії. Тієї ночі султан подивився на неї очима, що різали, мов ножі. Він підійшов так близько, що вона могла відчути його подих.
«Жодна жінка з гарему не витримала мене», — прошепотів він. «Сподіваюся, тобі це вдасться». Азра затремтіла.
Що означало «витримати»? Інші служниці тікали в сльозах, одна кинулася в річку, інша збожеволіла.
Що робив султан за зачиненими дверима? Вона стояла на порозі того, щоб це дізнатися, і те, що вона виявила, змінило все. Сонце ще не зійшло над Стамбулом, але смерть уже не спала.
У підземеллях палацу Топкапи жінка лежала на холодній підлозі. Її руки, колись ніжні, тепер кривавилися від кайданів. Її сукня служниці була розірвана, обличчя позначене слідами висохлих сліз.
Її звали Азра, і на світанку вона мала померти. Вартові перешіптувалися по той бік ґрат. «Кажуть, вона лягла з солдатом», — пробурмотів один.
«У палаці султана, от дурепа». Азра не відповіла. Їй однаково ніхто б не повірив.
Вона заплющила очі й дозволила спогадам понести її назад, далеко назад, до тієї миті, коли все почалося три місяці тому. Невільничий ринок Стамбула кипів під серпневим сонцем, спека була жорстока, нещадна. Повітря пахло потом, прянощами й відчаєм.
Азра стояла на дерев’яному помості, її босі ноги пекло об дошки. Їй було двадцять років, чорне, мов туш, волосся спадало до пояса, а медового кольору очі дивилися в порожнечу. Вона не плакала, сліз уже не лишилося.
Рік тому її батько був шанованим торговцем, продавав тонкі тканини, перські шовки й золоту парчу. Азра носила вишиті сукні й спала на м’яких простирадлах.
Шість місяців тому її батько захворів. Лікарі коштували грошей, борги росли, мов тіні на заході сонця. Три місяці тому її батько помер, і кредитори налетіли, мов стерв’ятники.
«Донька платить за борги батька», — сказали вони, і Азру продали. Тепер вона стояла тут, на цьому ринку, як тварина. «Молода, здорова, незаймана!» — кричав торговець, показуючи її, мов худобу.
«Ідеальна для служби в будь-якому знатному домі!» Чоловіки дивилися на неї голодними очима. Азра тримала голову високо.
Вона не подарує їм задоволення побачити її зламаною. Злидні забрали в неї все, але не її гідність. Саме тоді прибув караван із палацу.
Гладкий євнух у зеленому шовковому вбранні зійшов із позолоченої карети. Його звали Насір, і він відповідав за купівлю служниць для султана Селіма. Він пройшов між невільницями з нудьгуючим виразом обличчя.
Надто стара, надто худа, надто налякана. Так він думав, аж поки не дійшов до Азри. Він зупинився.
Вона не тремтіла, не благала. Вона дивилася йому просто в очі з таким спокоєм, якого він ніколи не бачив у рабині. «Як тебе звати?» — спитав Насір.
«Азра», — відповіла вона. «Знаєш, куди я тебе відвезу, якщо куплю?» — спитав він. «До палацу Топкапи, служити султанові».
«І тобі не страшно?» Азра ледь усміхнулася й похитала головою. «Майже», — сказала вона.
«Я вже втратила все, що любила, — мовила вона твердим голосом. — Що ще може забрати в мене доля?» Насір вивчав її довгу мить.
Було щось у цій дівчині, щось інше, щось таке, що султан, можливо, знайшов би цікавим. «Беру її», — оголосив він. За годину Азра сиділа в кареті, що прямувала до наймогутнішого палацу у світі.
Крізь фіранку вона бачила, як вулиці Стамбула пропливають повз, мов сон. Мінарети мечетей пронизували блакитне небо, протока Босфор виблискувала, мов розплавлене срібло під сонцем. Торговці вигукували, діти бігали, жінки в чадрах ходили гуртами.
Це було прекрасно, але це була золота клітка. «Слухай уважно, — сказав Насір, що сидів навпроти неї, і його тон тепер став серйозним. — У палаці є правила».
«Порушити їх — означає померти». Азра кивнула. «Ніколи не дивися султанові в очі»….
