«Ніколи не говори з ним, якщо він не заговорить першим. Ніколи, ні за що не торкайся жодного чоловіка в цих стінах». «Розумію», — відповіла дівчина.
«Ні, не розумієш», — Насір нахилився вперед. «Останні сім особистих служниць султана були вигнані менш ніж за місяць. Деякі плакали цілими днями, інші намагалися його звабити, одна збожеволіла».
Азра насупилася й спитала: «Чому?» Насір важко зітхнув. «Тому що султан Селім не такий, як інші чоловіки».
«Він холодний, як мармур, вимогливий, як бог. Кажуть, його серце померло багато років тому. Найвродливіші жінки гарему благають його бодай про один погляд, а він не помічає їх, наче вони невидимі».
Карета зупинилася. Брама палацу Топкапи височіла перед ними. Величезна, позолочена, страхітлива.
Азра глибоко вдихнула. «Якась порада?» — спитала вона. Насір подивився на неї з чимось схожим на співчуття й відповів: «Виживи».
Брама розчинилася, і Азра увійшла в серце імперії. Вона не знала, що також входила в серце чоловіка, якого всі вважали нездатним кохати. Палац Топкапи був цілим всесвітом.
Азра йшла за Насіром нескінченними коридорами, і кожен крок заводив її глибше у світ, який вона ніколи не могла собі уявити. Стелі здіймалися, мов собори, вкриті блакитною та золотою мозаїкою, що виблискувала у світлі сотень свічок. Підлога з білого мармуру відбивала її постать, мов дзеркало.
Повітря пахло бурштиновими пахощами, дамаськими трояндами й владою — це було прекрасно й лячно водночас. «Це покої гарему, — пояснив Насір, поки вони звертали в черговий коридор. — Тут живуть наложниці, служниці, рабині — чотириста жінок під одним дахом».
Азра почула далекий сміх, шепіт, дзенькіт прикрас. За кожними дверима ховалися історії, інтриги, розбиті мрії. «А султан?» — спитала вона тихо.
«Його покої у східному крилі, забороненому майже для всіх». Насір зупинився перед дверима з різьбленого дерева. «Це буде твоя кімната, маленька, але твоя».
«Відпочинь. Завтра ти познайомишся з султаншею-матір’ю». Азра відчула озноб, адже вона чула історії про Софію, матір правителя.
Вона була наймогутнішою жінкою імперії після свого сина. Казали, що вона знищувала дружин, труїла суперниць, усувала кожного, хто загрожував її владі. «А султан, — повторила Азра, — коли я його побачу?»
Насір подивився на неї з дивним виразом. «Скоро. Надто скоро».
Це «скоро» настало на третій день. Азра стояла навколішки на кухні, чистячи гранати, коли чиясь рука схопила її за зап’ясток. «Ти, вставай», — скомандувала жінка.
Це була літня жінка, кремезна, з очима твердими, як камінь, старша над служницями. «Особисту служницю султана вигнали сьогодні вранці, — оголосила вона. — Забагато плакала, тому султанша-мати вирішила, що ти її заміниш».
У серці Азри все завмерло. «Я? Але я тут лише три дні».
«Не смій мені перечити». Жінка штовхнула її в коридор. «Переодягнися, надушися, султан вечерятиме за годину, і ти подаватимеш йому їжу».
За годину Азра стояла перед дверима покоїв султана. На ній була проста сукня з темно-синього шовку, яку їй дали. Її чорне волосся було зібране в косу, а босі ноги тремтіли на холодному мармурі.
«Дихай, — сказала вона собі, — просто дихай». Вартові відчинили двері, і Азра увійшла у володіння лева. Кімната була величезна, завіси з червоного оксамиту спадали з неймовірно високих стель.
Камін потріскував у кутку, кидаючи танцюючі тіні на стіни. Перські килими вкривали підлогу, мов ріки барв. У центрі стояв низький стіл із темного дерева, заставлений золотими блюдами з фруктами, м’ясом і солодощами.
Але Азра не бачила їжі, вона бачила тільки його. Султан Селім напівлежав на шовкових подушках із келихом вина в руці. Він був більший, ніж вона собі уявляла: високий, широкоплечий, з м’язами, що проступали під його чорною напіврозстебнутою тунікою.
Його шкіра була золотавою від середземноморського сонця. Темне волосся хвилями спадало до плечей, а ідеально підстрижена борода обрамляла обличчя, ніби висічене з каменю. Але саме його очі паралізували її.
Вони були чорні, глибокі й порожні. Це були очі, які бачили надто багато й нічого не відчували. «Підійди», — наказав він голосом низьким і глибоким, як гуркіт бойового барабана.
Азра підкорилася. Вона підійшла до столу розміреними кроками, таця з їжею ледь тремтіла в її руках. «Не дивися йому в очі», — згадала вона.
Вона опустилася навколішки перед ним і почала подавати. Пряна баранина, рис із шафраном, інжир у меду опинилися на столі. Султан не їв, він лише спостерігав за нею.
Тиша була нестерпною. «Як тебе звати?» — нарешті спитав він. «Азра, мій султане».
«Знаєш, чому ти тут, Азро?»
