Она была всего лишь служанкой, он — самым могущественным человеком империи. В ту ночь султан посмотрел на нее глазами, что резали словно ножи. Он подошел так близко, что она могла чувствовать его дыхание.
«Ни одна женщина из гарема не выдержала меня», — прошептал он. «Надеюсь, тебе это удастся». Азра задрожала.
Что значило «выдержать»? Другие служанки убегали в слезах, одна бросилась в реку, другая сошла с ума.
Что делал султан за закрытыми дверями? Она была на пороге того, чтобы это узнать, и то, что она обнаружила, изменило все. Солнце еще не взошло над Стамбулом, но смерть уже бодрствовала.
В подземельях дворца Топкапы женщина лежала на холодном полу. Ее руки, когда-то нежные, теперь кровоточили от кандалов. Ее платье служанки было разорвано, лицо отмечено следами высохших слез.
Ее звали Азра, и на рассвете она должна была умереть. Стражники перешептывались по ту сторону решетки. «Говорят, она легла с солдатом», — пробормотал один.
«Во дворце султана, вот дура». Азра не ответила. Ей бы все равно никто не поверил.
Она закрыла глаза и позволила воспоминаниям увлечь ее назад, далеко назад, к тому моменту, когда все началось три месяца назад. Невольничий рынок Стамбула кипел под августовским солнцем, жара была жестокой, беспощадной. Воздух пах потом, пряностями и отчаянием.
Азра стояла на деревянном помосте, ее босые ноги обжигало о доски. Ей было двадцать лет, черные как тушь волосы спадали до пояса, а медового цвета глаза смотрели в пустоту. Она не плакала, слез уже не осталось.
Год назад ее отец был уважаемым торговцем, продававшим тонкие ткани, персидские шелка и золотую парчу. Азра носила расшитые платья и спала на мягких простынях.
Шесть месяцев назад ее отец заболел. Врачи стоили денег, долги росли как тени на закате. Три месяца назад ее отец умер, и кредиторы налетели как стервятники.
«Дочь платит за долги отца», — сказали они, и Азру продали. Теперь она стояла здесь, на этом рынке, как животное. «Молодая, здоровая, девственница!» — кричал торговец, показывая ее как скотину.
«Идеально для службы в любом знатном доме!» Мужчины смотрели на нее голодными глазами. Азра держала голову высоко.
Она не доставит им удовольствия увидеть ее сломленной. Бедность отняла у нее все, но не ее достоинство. Именно тогда прибыл караван из дворца.
Толстый евнух в зеленом шелковом одеянии сошел из золоченой кареты. Его звали Насир, и он отвечал за покупку служанок для султана Селима. Он прошел между невольницами со скучающим выражением лица.
Слишком старая, слишком худая, слишком напуганная. Так он думал, пока не дошел до Азры. Он остановился.
Она не дрожала, не умоляла. Она смотрела ему прямо в глаза с таким спокойствием, какого он никогда не видел у рабыни. «Как тебя зовут?» — спросил Насир.
«Азра», — ответила она. «Знаешь, куда я тебя отвезу, если куплю?» — спросил он. «Во дворец Топкапы, служить султану».
«И тебе не страшно?» Азра почти улыбнулась и покачала головой. «Почти», — сказала она.
«Я уже потеряла все, что любила, — произнесла она твердым голосом. — Что еще может отнять у меня судьба?» Насир изучал ее долгое мгновение.
Было что-то в этой девушке, что-то иное, что-то, что султан, возможно, нашел бы интересным. «Беру ее», — объявил он. Час спустя Азра сидела в карете, направлявшейся к самому могущественному дворцу в мире.
Сквозь занавеску она видела, как улицы Стамбула проплывают мимо, словно сон. Минареты мечетей пронзали голубое небо, пролив Босфор сверкал, как расплавленное серебро под солнцем. Торговцы кричали, дети бегали, женщины в чадрах ходили группами.
Это было прекрасно, но это была золотая клетка. «Слушай внимательно, — сказал Насир, сидевший напротив нее, и его тон теперь был серьезным. — Во дворце есть правила».
«Нарушить их — значит умереть». Азра кивнула. «Никогда не смотри султану в глаза»….
