«Никогда не говори с ним, если он не заговорит первым. Никогда, ни за что не прикасайся ни к одному мужчине в этих стенах». «Понимаю», — ответила девушка.
«Нет, не понимаешь», — Насир наклонился вперед. «Последние семь личных служанок султана были изгнаны менее чем за месяц. Некоторые плакали весь день, другие пытались его соблазнить, одна сошла с ума».
Азра нахмурилась и спросила: «Почему?» Насир тяжело вздохнул. «Потому что султан Селим не такой, как другие мужчины».
«Он холоден, как мрамор, требователен, как бог. Говорят, его сердце умерло много лет назад. Самые красивые женщины гарема умоляют его об одном взгляде, а он не замечает их, словно они невидимы».
Карета остановилась. Врата дворца Топкапы возвышались перед ними. Огромные, золоченные, устрашающие.
Азра глубоко вздохнула. «Какой-нибудь совет?» — спросила она. Насир посмотрел на нее с чем-то похожим на сострадание и ответил: «Выживи».
Врата распахнулись, и Азра вошла в сердце империи. Она не знала, что также входила в сердце человека, которого все считали неспособным любить. Дворец Топкапы был вселенной сам по себе.
Азра шла за Насиром по бесконечным коридорам, и каждый шаг уводил ее глубже в мир, который она никогда не могла себе представить. Потолки возносились как соборы, покрытые голубой и золотой мозаикой, сверкавшей в свете сотен свечей. Пол из белого мрамора отражал ее образ как зеркало.
Воздух пах янтарным благовонием, дамасскими розами и властью, что было прекрасно и пугающе одновременно. «Это покои гарема, — объяснил Насир, пока они сворачивали в очередной коридор. — Здесь живут наложницы, служанки, рабыни — четыреста женщин под одной крышей».
Азра услышала далекий смех, шепот, звон украшений. За каждой дверью скрывались истории, интриги, разбитые мечты. «А султан?» — спросила она тихо.
«Его покои в восточном крыле, запретном почти для всех». Насир остановился перед дверью из резного дерева. «Это будет твоя комната, маленькая, но твоя».
«Отдыхай. Завтра ты познакомишься с султаншей-матерью». Азра почувствовала озноб, ведь она слышала истории о Софии, матери правителя.
Она была самой могущественной женщиной империи после своего сына. Говорили, что она уничтожала жен, травила соперниц, устраняла любого, кто угрожал ее власти. «А султан, — повторила Азра, — когда я его увижу?»
Насир посмотрел на нее со странным выражением. «Скоро. Слишком скоро».
Это «скоро» наступило на третий день. Азра стояла на коленях на кухне, очищая гранаты, когда чья-то рука схватила ее за руку. «Ты, вставай», — скомандовала женщина.
Это была пожилая женщина, крепкая, с глазами твердыми как камни, старшая над служанками. «Личная служанка султана была изгнана сегодня утром, — объявила она. — Слишком много плакала, поэтому султанша-мать решила, что ты ее заменишь».
В сердце Азры все замерло. «Я? Но я здесь всего три дня».
«Не смей мне перечить». Женщина толкнула ее в коридор. «Переоденься, надушись, султан будет ужинать через час, и ты будешь подавать ему еду».
Час спустя Азра стояла перед дверями покоев султана. На ней было простое платье из темно-синего шелка, которое ей дали. Ее черные волосы были собраны в косу, а босые ноги дрожали на холодном мраморе.
«Дыши, — сказала она себе, — просто дыши». Стражники открыли двери, и Азра вошла во владение льва. Комната была огромной, занавеси из красного бархата свисали с невообразимо высоких потолков.
Камин потрескивал в углу, отбрасывая танцующие тени на стены. Персидские ковры покрывали пол как реки цвета. В центре стоял низкий стол из темного дерева, уставленный золотыми блюдами с фруктами, мясом и сладостями.
Но Азра не видела еду, она видела только его. Султан Селим полулежал на шелковых подушках с бокалом вина в руке. Он был крупнее, чем она себе представляла: высокий, широкоплечий, с мускулами, проступавшими под его черной полурасстегнутой туникой.
Его кожа была золотистой от средиземноморского солнца. Темные волосы волнами спадали до плеч, а идеально подстриженная борода обрамляла лицо, словно высеченное из камня. Но именно его глаза парализовали ее.
Они были черные, глубокие и пустые. Это были глаза, которые видели слишком много и которые ничего не чувствовали. «Подойди», — приказал он голосом низким и глубоким, как раскат боевого барабана.
Азра повиновалась. Она подошла к столу размеренными шагами, поднос с едой слегка дрожал в ее руках. «Не смотри ему в глаза», — вспомнила она.
Она опустилась на колени перед ним и начала подавать. Пряная баранина, рис с шафраном, инжир в меду оказались на столе. Султан не ел, он лишь наблюдал за ней.
Тишина была невыносимой. «Как тебя зовут?» — наконец спросил он. «Азра, мой султан».
«Знаешь, почему ты здесь, Азра?»
