— «Чтобы служить вам, мой султан». Горький смех сорвался с его губ.
Без веселья, без тепла. «Последняя служанка продержалась двенадцать дней, прежде чем умолять о переводе. Предыдущая — восемь, а та, что была до нее…» — он сделал паузу.
«Бросилась в Босфор». Азра почувствовала, как холод страха поднимается по ее спине, но не опустила голову. «Говорят, я невыносим», — продолжил султан, попивая вино.
«Жесток, требователен, что ни одна женщина не может меня вытерпеть». Он наклонился вперед. Его лицо оказалось в сантиметрах от ее лица.
Азра могла чувствовать его аромат — сандал, кожа, что-то опасное. «Ни одна из гарема», — прошептал он, и его черные глаза впились в ее глаза. «Надеюсь, тебе это удастся».
Это было испытание, Азра это знала. Он ждал, что она задрожит, заплачет, станет умолять. Но Азра потеряла отца, была продана как скотина и спала на полу невольничьего рынка — ей уже нечего было терять.
И тогда она сделала то, чего ни одна служанка не делала прежде. Она посмотрела ему прямо в глаза. «При всем уважении, мой султан», — сказала она твердым голосом.
«Если остальные не смогли вас вытерпеть, возможно, проблема была не в них». Тишина, которая последовала, была оглушительной. Стражники затаили дыхание, огонь потрескивал, мир, казалось, замер.
Султан Селим смотрел на нее пристально. Секунду, две, три. И тогда произошло нечто невозможное.
Уголок его губ приподнялся. Это не была полная улыбка, едва призрак улыбки, но это было больше, чем кто-либо видел за долгие годы. «Любопытно», — пробормотал он.
Он не казнил ее, не изгнал, а просто откинулся обратно на подушки и начал есть. «Можешь удалиться», — сказал он, не глядя на нее. «Завтра вернешься».
Азра поднялась на дрожащих ногах и пошла к двери. Сердце колотилось в груди, как боевой барабан. Когда двери закрылись за ней, она прислонилась к стене и выдохнула.
Она выжила. Но кое-что еще произошло в ту ночь, кое-что, чего ни один из них пока не понимал. В тот миг, когда их глаза встретились, родилась искра.
Маленькая, хрупкая, почти незаметная. Но искры в нужном месте могут превратиться в пожары. Дни шли, и Азра не была изгнана.
Каждое утро еще до рассвета она поднималась из своей маленькой комнаты и готовилась прислуживать султану. Она приносила ему завтрак, приводила в порядок его покои. Она молча стояла в углу, пока он читал документы, принимал советников и правил империей.
И каждый день он наблюдал за ней. Не с вожделением, не с жестокостью, а с чем-то похожим на любопытство. Словно она была загадкой, которую он не мог разгадать.
«Ты все еще здесь?» — спросил он однажды утром, не поднимая глаз от пергаментов. «Да, мой султан». «Тебе не страшно?»
Азра наливала мятный чай в фарфоровую чашку. «Чего мне следует бояться, мой султан?» — «Меня».
Она подумала мгновение, по-настоящему подумала. «Я думаю, есть вещи хуже, чем серьезный мужчина», — ответила она наконец. «Я знала голод, унижение, потерю».
«Вы требовательны, но справедливы. Я предпочту это доброму хозяину, который скрывает жестокость». Султан смотрел на нее долгое мгновение.
Что-то промелькнуло в его глазах: удивление, узнавание. «Ты странная», — пробормотал он. «Мне это уже говорили, мой султан».
Почти улыбка, почти. Но если султан начинал принимать ее, остальной дворец — нет. Другие служанки смотрели на нее с неприязнью.
Кто эта новенькая, что продержалась дольше остальных? Какие уловки она использовала? «Наверняка ложится к нему в постель», — шептали в коридорах.
«Шлюха, переодетая служанкой. Вот увидит, когда султанша-мать узнает». Азра не обращала внимания на пересуды.
Она держала голову опущенной, делала свою работу, избегала неприятностей. Но неприятности нашли ее сами. Однажды днем, когда она шла к кухням, чья-то рука дернула ее в темный угол.
Это была Дефне, одна из старейших наложниц гарема. Красивая, да, с фарфоровой кожей и губами красными как кровь. Но ее глаза были холодны, как северный лед.
«Так это ты, новая фаворитка», — прошипела Дефне, впиваясь ногтями в руку Азры. «Я ничья не фаворитка, я всего лишь служанка». «Лгунья!» — Дефне толкнула ее к стене.
«Я провела шесть лет в этом дворце, ожидая, что султан на меня взглянет. Шесть лет. И вот появляешься ты, никто, и он позволяет тебе остаться».
«Я этого не просила». — «Мне все равно, что ты просила». Дефне приблизила свое лицо к лицу Азры.
«Слушай меня внимательно, маленькая крыса. Держись подальше от султана, или я тебя уничтожу. Я сделаю так, что ты пожалеешь, что не умерла на том невольничьем рынке».
Она резко отпустила ее и исчезла в коридоре. Азра стала дрожать в темноте, рука горела там, где ногти оставили следы. «Это не просто дворец, — подумала она, — это поле битвы».
Но настоящая угроза исходила не от Дефне. Настоящая угроза пришла три дня спустя. Азру вызвали к султанше-матери Софии Султан…
