Покои султанши-матери находились в самом сердце гарема и были столь же роскошны, как покои султана. Занавеси из золотого шелка, полы, покрытые коврами, стоившими дороже человеческой жизни. Всюду витал пронзительный аромат жасмина и честолюбия.
А в центре, полулежа на диване, как змея на солнце, была София. Ей было пятьдесят пять лет, но время, казалось, ее боялось. Ее кожа все еще была гладкой, ее черные глаза сверкали опасным умом.
Каждый ее жест источал абсолютную власть. «Подойди», — приказала она. Азра повиновалась, опустившись на колени у ее ног.
«Азра, — произнесла султанша, смакуя имя, словно оно было ядом. — Служанка, которая не дрожит, та, что смотрит моему сыну в глаза». «Я не намеревалась проявить неуважение, моя госпожа».
«Молчи». Слово рассекло воздух, как нож. «Не говори, пока я не спрошу».
Азра закрыла рот. София медленно поднялась и обошла вокруг нее, как сокол, кружащий над добычей. «Я правила этим гаремом тридцать лет», — сказала она.
«Я видела, как приходили сотни женщин — красивых, честолюбивых, хитрых. И всех, всех я видела падшими». Она наклонилась, пока ее губы не оказались у самого уха Азры.
«Мой сын тебе не принадлежит и не будет принадлежать никогда. Ты служанка, пыль под его ногами. И если ты забудешь свое место…»
Ее голос опустился до ледяного шепота. «Я напомню тебе, где оно». Азра чувствовала, как ужас течет по ее венам, словно ледяная вода.
Но она вспомнила слова, которые отец говорил ей в детстве. «Волки чуют страх, дочь моя, никогда не показывай им свой». «Я понимаю, моя госпожа, — сказала Азра твердым голосом.
— Я знаю свое место, я лишь желаю служить». София изучала ее долгое мгновение, ища трещины и слабости. Она не нашла ни одной.
«Удались», — приказала она наконец. Азра поднялась, поклонилась и пошла к двери. Но прямо перед тем, как выйти, она услышала голос Софии в последний раз.
«Я буду наблюдать за тобой, маленькая служанка. Одна ошибка, всего одна, и ты исчезнешь, словно никогда не существовала». В ту ночь Азра не спала.
Она сидела в своей маленькой комнате, глядя в окно на Босфор, освещенный луной. Она пережила султана, наложниц и султаншу-мать. Но она знала правду: это было лишь начало.
Она оказалась в ловушке игры за власть, где правила постоянно менялись. Одно неверное слово означало смерть, а единственный способ выжить — быть невидимой. Но как быть невидимой, когда каждый раз, входя в покои султана, она чувствовала его взгляд?
Когда ее сердце билось быстрее, чем следовало бы? Когда впервые в своей жалкой жизни кто-то смотрел на нее так, будто она кто-то особенный? Она закрыла глаза и позволила слезе упасть.
«Что со мной происходит?» — подумала она. У нее не было ответа. Была лишь уверенность, что она идет к чему-то опасному, к чему-то, что могло ее спасти или уничтожить.
Три недели прошло с тех пор, как Азра прибыла во дворец. Три недели напряженного молчания, мимолетных взглядов, невидимого танца между двумя людьми. Они не должны были даже смотреть друг на друга.
Но в ту ночь все изменилось. Было заполночь, когда Азра услышала крики. Это были необычные крики: это были крики агонии и ужаса, вырванные из самых глубин души.
Доносились они из покоев султана. Стражники стояли парализованные перед дверью, не зная, что делать. Никто не мог войти без разрешения, но крики продолжались.
«Оставьте меня! — кричал голос султана. — Нет, не предавай меня, нет!»
Азра не думала, она просто действовала. Девушка оттолкнула стражников и открыла дверь. То, что она увидела, заставило ее оцепенеть.
Султан Селим, самый могущественный человек империи, корчился в простынях, как раненый зверь. Его глаза были закрыты, он был в плену кошмара, который не отпускал его. Пот заливал его лицо, его руки царапали воздух, сражаясь с невидимыми демонами.
«Мой султан!» — крикнула Азра, бросившись к нему. Она не должна была его касаться, это было самое священное правило. Но она не могла оставить его так.
Она села на край кровати и взяла его лицо в свои ладони. «Мой султан, проснитесь! Это сон, всего лишь сон!»
Он продолжал бороться, пленник своего личного ада. «Лейла! — кричал он. — Почему? Я отдал тебе все!»
Кто такая Лейла? Азра крепче сжала его лицо. «Селим! — сказала она, впервые произнеся его имя. — Ты в безопасности».
«Открой глаза, посмотри на меня». И тогда он проснулся. Его глаза распахнулись, дикие и потерянные.
На мгновение он не узнал ее, он видел лишь призраков. Но постепенно реальность вернулась: комната, свечи и она. Азра прошептала ему хриплым голосом: «Я здесь!»
«Это был кошмар, ничего больше». Он замер, глядя на нее. Его руки дрожали, грудь вздымалась и опускалась от прерывистого дыхания.
Впервые с тех пор, как она его узнала, он не выглядел султаном. Он выглядел сломленным мужчиной. Ни один из них не произнес ни слова долгое мгновение.
Наконец Селим медленно отстранился. Он сел на край кровати, повернувшись к ней спиной. Свет свечей отбрасывал тени на его обнаженную кожу.
И Азра увидела то, чего никогда не замечала прежде. Длинный глубокий шрам пересекал его спину от левого плеча до пояса. Это был след раны, которая едва не убила его.
«Тебе не следовало быть здесь», — сказал он, не оборачиваясь. «Я знаю». «Тебя могут казнить за то, что ты вошла без разрешения».
«Я знаю». — «Тогда почему?»
