Азра сглотнула.
«Потому что вы страдали, и никто ничего не делал». Он медленно повернулся. Его глаза нашли ее в темноте.
Они больше не были холодными и пустыми, они были уязвимыми. «Почему тебе не все равно? — спросил он, искренне озадаченный. — Я твой тюремщик, человек, который держит тебя в рабстве».
«Зачем рисковать жизнью ради меня?» У Азры не было логичного ответа, была лишь правда. «Потому что я думаю, что о вас давно никто не заботился», — прошептала она.
«А каждый заслуживает, чтобы кто-то о нем заботился, даже вы». Тишина, которая последовала, была иной. Не напряженной, она была интимной.
Селим медленно поднялся и подошел к окну. Полная луна заливала его лицо серебром. «Лейла, — сказал он наконец, — была моей женой».
Азра затаила дыхание. «Мы поженились, когда мне было 22 года. Это был устроенный брак, но я полюбил ее».
Его голос слегка дрогнул. «Я любил ее как глупец, отдал ей свое сердце целиком, не оставив ничего для себя». «Что случилось?»
«Она предала меня». Слово вылетело как выстрел. «Через три года после нашей свадьбы я узнал, что у нее был любовник, дворцовый стражник».
«Они встречались тайно, пока я правил, пока я боготворил ее как богиню». Азра чувствовала боль в его голосе, словно это была ее собственная. «Я застал их однажды ночью в наших покоях, в нашей постели».
Селим закрыл глаза. «Стражник попытался убить меня, когда я их обнаружил. Отсюда этот шрам».
«Я убил его собственными руками». — «А ее? Казнил?»
«Нет». Селим повернулся к ней, и его глаза сияли чем-то более сложным, чем ненависть. «Я сослал ее в пустыню».
«Часть меня не смогла ее убить, и эта слабость, эта глупая слабость мучила меня каждую ночь с тех пор». Азра поняла. Вот почему он был холоден.
Вот почему он не прикасался к женщинам гарема. Вот почему его сердце казалось каменным. Это была не жестокость, а защита.
Он закрылся, чтобы никогда больше не страдать. «Мой султан», — начала она. «Селим, — поправил он, удивив ее».
«Когда мы одни, можешь звать меня Селим». Это был невозможный дар, близость, которой ни одна служанка не должна была удостоиться. Азра медленно кивнула.
«Селим», — повторила она. Это имя ощущалось на ее губах как тайна. «То, что она сделала, не ваша вина».
«Предательство говорит о предателе, а не о преданном». Он посмотрел на нее так, словно видел впервые. «Откуда в тебе такая мудрость?» — спросил он.
«Из боли», — просто ответила она. «Я потеряла так много, что научилась искать свет даже в самой глубокой тьме». Селим сделал шаг к ней.
Потом еще один, пока не оказался так близко, что Азра могла чувствовать тепло его тела. «Ты другая, — прошептал он. — Ты меня не боишься, не льстишь мне, не пытаешься соблазнить».
«Ты просто видишь меня». «Я вижу раненого мужчину, который прячется за короной», — искренне ответила Азра. «И я думаю, что он заслуживает чего-то большего, чем одиночество».
Воздух между ними стал густым, наполненным чем-то неназываемым. На один бесконечный миг Азра подумала, что он ее поцелует, но Селим отступил. «Тебе нужно уйти», — сказал он, и его голос снова стал жестким.
«Пока кто-нибудь не заметил твоего отсутствия». Азра кивнула и пошла к двери с бешено колотящимся сердцем. Но прежде чем она вышла, он заговорил в последний раз.
«Азра, спасибо, что разбудила меня». Она мягко улыбнулась. «Всегда, мой султан».
Она закрыла за собой дверь. Пока девушка шла по темным коридорам, она осознала пугающую истину. Она больше не видела в нем своего хозяина, она видела в нем мужчину.
И это было самое опасное, что могло с ней случиться. После той ночи все изменилось. Не явно, не с признаниями и обещаниями, а в мелочах.
В молчании, которое больше не было неловким. Во взглядах, которые длились на секунду дольше, чем нужно. В том, как султан Селим, сам того не замечая, начал ее искать.
Началось с чая. Однажды утром Азра принесла завтрак султану, как всегда, но на этот раз добавила кое-что новое. Листья свежей мяты в его чай, как готовил ее отец.
Селим сделал глоток и остановился. «Это что-то другое», — сказал он, нахмурившись. Азра напряглась, готовясь к выговору.
«Вам не нравится, мой султан? Я могу приготовить другой». — «Нет».
Он сделал еще один глоток, на этот раз длиннее. «Так лучше. Что ты добавила?»
«Свежую мяту. Мой отец говорил, что мята успокаивает дух». Селим посмотрел на нее поверх чашки.
«Твой отец был мудрым человеком». «Да», — мягко улыбнулась Азра. С того дня чай всегда был с мятой.
Потом были подушки. Азра заметила, что Селим постоянно разминал шею. Он плохо спал, это было очевидно.
Но было и кое-что еще. Подушки султана были слишком жесткими. Ничего не говоря, Азра поговорила со швеями дворца.
Она попросила их набить подушки более мягким гусиным пухом, смешанным с сухой лавандой, чтобы помочь ему уснуть. Когда Селим обнаружил перемену, он ничего не сказал. Но в ту ночь, впервые за долгие годы, он спал без кошмаров.
На следующее утро он посмотрел на нее по-другому. «Это была ты», — сказал он, и это не был вопрос. «Не знаю, о чем вы говорите, мой султан».
Он почти улыбнулся. Почти. А потом были слова…
