Маленькие словесные бунты, на которые Азра осмеливалась. Замечания, которые ни одна служанка не должна была произносить. Они вырывались из нее, как птицы из клетки.
Однажды Селим был в ярости из-за того, что советник допустил серьезную ошибку. Он выкрикивал приказы, грозил казнями, его лицо было красным от гнева. Когда все вышли, осталась только Азра.
«Что ты смотришь?» — бросил он. «Я думала, а помогает ли такой громкий крик лучше думать или только вредит горлу?» Комната замерла.
На один ужасный миг Азра подумала, что зашла слишком далеко. Но тогда Селим сделал нечто неожиданное. Он рассмеялся.
Это был не громкий и не раскатистый смех, он был тихий и хриплый, словно султан забыл, как это делается. Но он был настоящий. «Ты единственный человек в этом дворце, кто осмеливается так со мной разговаривать», — сказал он, качая головой.
«Кто-то же должен это делать. Столько поклонов могут повредить спину». Раздался еще один смех, на этот раз длиннее.
«Азра, — пробормотал он. — Что мне с тобой делать?» Недели шли, и перемены становились все заметнее.
Султан, который раньше ел в одиночестве, теперь просил, чтобы Азра оставалась, пока он ужинает. Они говорили обо всем и ни о чем. О политике, об истории, о мечтах, которые были у нее до того, как ее продали.
«Я хотела стать учительницей, — призналась она однажды вечером. — Учить бедных детей читать. Мой отец научил меня, и я хотела передать этот дар дальше».
«Ты умеешь читать?» — удивился Селим. «Очень немногие женщины могут это». «Мой отец верил, что у знания нет пола».
«Он говорил, что образованный ум — величайшее сокровище». Селим посмотрел на нее с чем-то похожим на восхищение. «Твой отец был необыкновенным человеком».
«Да». Азра опустила взгляд. «Я скучаю по нему каждый день».
«Боль от потери любимого человека никогда не исчезает, — мягко сказал он. — Мы лишь учимся нести ее по-другому». Это было самое человечное, что он ей сказал.
Но глаза дворца никогда не спали. Султанша-мать, София, заметила перемены в своем сыне. То, как он спрашивал об Азре, когда ее не было рядом.
То, как его глаза смягчались при виде нее. То, как впервые за долгие годы он казался почти счастливым. Это было недопустимо.
«Он привязывается к ней», — сказала София Дефне в своих личных покоях. Наложница Дефне сжала кулаки. «Но она — никто».
«Именно, никто, которая добивается того, чего не смогла ни одна наложница — достучаться до его сердца». София подошла к окну, ее разум просчитывал, как всегда. «Я не могу напасть на нее напрямую».
«Мой сын заподозрит. Мне нужно что-то более изящное». «Что вы предлагаете, моя госпожа?»
София улыбнулась улыбкой, в которой не было ни капли тепла. «Если я не могу уничтожить ее силой, я уничтожу ее позором. Женщина во дворце может пасть лишь из-за одного — потери чести, из-за скандала».
«Лучше, чем это», — глаза Софии блеснули злобой. «Предательство». Тем временем Азра ничего не подозревала о надвигающейся буре.
В тот вечер, убирая покои султана, она услышала его голос. «Азра, подойди сюда». Она повиновалась, приблизившись, пока не оказалась прямо перед ним.
«Да, мой султан». Селим долго смотрел на нее. В его глазах было что-то иное, что-то более мягкое и уязвимое.
«До тебя, — медленно произнес он, — этот дворец был холодным местом. Я был холодным. Стены, слуги — все было льдом».
«Мой султан…» «Дай мне договорить». Он протянул руку и впервые коснулся ее лица.
Лишь легкое прикосновение пальцев к щеке, но этого было достаточно, чтобы мир Азры остановился. «Ты пришла, как дуновение теплого ветра, — продолжил он, — маленькое, почти незаметное, но день за днем лед начал таять». «А теперь, что теперь?» — прошептала она, едва дыша.
«Теперь я снова чувствую». Его голос надломился. «И не знаю, благодарить тебя за это или проклинать».
Азра почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. «Вам не нужно выбирать», — сказала она. «Чувствовать — это по-человечески».
«А вы, мой султан, несмотря ни на что, остаетесь человеком». Селим закрыл глаза, его руку все еще покоилась на ее щеке. «Этого не может быть», — прошептал он.
«Ты знаешь это?» — «Знаю». «Ты служанка, я султан, законы, традиции?» — «Знаю».
«Тогда почему я не могу отдалиться от тебя?» У Азры не было ответа. Была лишь правда ее бешено колотящегося сердца и уверенность в том, что она падает навстречу чему-то неизбежному.
Селим медленно убрал руку. «Уходи, — сказал он, и в его голосе вернулась некоторая твердость. — Пока я не сделал то, о чем не смогу пожалеть».
Азра кивнула и пошла к двери. Но прежде чем выйти, прошептала: «Если это что-то значит, я тоже не могу отдалиться». Она закрыла дверь.
В темноте своих покоев султан Селим остался наедине с истиной, которую больше не мог отрицать. Он влюблялся в нее, и это погубит их обоих. План Софии Султан был приведен в действие неделю спустя.
Это была ночь, как любая другая. Полная луна сияла над Босфором, и дворец спал под покровом звезд. Азра закончила свои обязанности и направлялась в свою маленькую комнату, уставшая, но странно счастливая.
Она не видела тень, следовавшую за ней, не слышала бесшумных шагов позади. Когда она добралась до своей комнаты, закрыла дверь и начала раздеваться ко сну. Она сняла покрывало, распустила черные волосы и уже собиралась задуть свечу, когда дверь распахнулась.
Вошел мужчина. Азра вскрикнула, прикрываясь руками. Это был Тарик, молодой дворцовый стражник.
Глаза его были безумными, растерянными, словно он сам не понимал, как сюда попал. «Что…
