где я?» — пробормотал он, пошатываясь. Он был явно одурманен.
«Вон! — крикнула Азра. — Убирайся отсюда немедленно!» Но прежде чем кто-либо из них успел что-то сделать, дверь снова распахнулась.
И на этот раз вошли пятеро свидетелей. Служанки из гарема, евнухи, а впереди всех, с ядовитой улыбкой на губах, стояла Дефне. «Во имя Аллаха! — воскликнула Дефне с притворным ужасом. — Что мы тут видим?»
«Любимая служанка султана с мужчиной в своей комнате!» Азра почувствовала, как мир рушится. «Нет! Это ловушка!»
«Он вошел без…» — «Тишина!» — прошипела Дефне. Затем повернулась к свидетелям.
«Все видели. Мужчина выходит из комнаты этой женщины. Наказание за прелюбодеяние — смерть».
Менее чем через час Азра была закована в цепи. Стражники утащили ее в подземелье, не слушая мольбы. Стражник Тарик, все еще оглушенный наркотиком, был заперт в другой камере.
Ни один из них до конца не понимал, что произошло, но Азра догадывалась. Теперь понимала. Это была София Султан.
Все складывалось воедино. Одурманенный стражник, случайные свидетели, появившиеся в нужный момент, улыбка Дефне. Все это были фигуры на доске, о существовании которой она даже не подозревала.
Новость дошла до султана Селима на рассвете. Он был в своих покоях, когда Насир, евнух, вошел с лицом белым, как мел. «Мой султан, вам нужно кое-что узнать».
«Говори». — «Это… это служанка Азра, господин». Селим мгновенно напрягся.
Что-то в его груди сжалось с силой, которую он не узнавал. «Что с ней?» — «Она арестована».
«Прошлой ночью в ее комнате нашли стражника. Есть свидетели. Ее обвиняют в… в прелюбодеянии».
Тишина, последовавшая за этим, была оглушительной. Селим не двигался, не говорил. На мгновение он казался мраморной статуей.
Потом медленно его рука сжалась в кулак. Так крепко, что костяшки побелели. «Кто ее обвиняет?»
«Свидетели из гарема, мой султан. Пять человек видели ее со стражником Тариком». «Кто ее обвиняет?»
Насир сглотнул. «Официальное обвинение подала наложница Дефне и… и ее поддержала султанша-мать». Снова эта страшная тишина.
Селим знал свою мать. Знал ее игры, ее манипуляции, ее одержимость контролем. Годами он терпел ее, потому что, несмотря ни на что, она была его матерью.
Но это… «Я хочу видеть заключенную», — приказал он. «Немедленно».
Подземелья дворца Топкапы были миром, далеким от великолепия наверху. Они были сырые, темные, провонявшие плесенью и отчаянием. Сюда приходили умирать предатели, воры и те, кто оскорбил империю.
И здесь была Азра. Когда двери открылись и свет факелов проник внутрь, она подняла голову. Ее глаза, опухшие от слез, распахнулись, когда она увидела, кто вошел.
«Селим», — прошептала она. Он подошел к ней и опустился на колени перед решеткой. Вид ее закованных рук, разорванного платья, лица, залитого слезами, ранил его.
Что-то внутри него сломалось. «Скажи мне, что это неправда, — произнес он хриплым голосом. — Скажи мне, что это ложь».
«Это ложь», — ответила Азра, и слезы снова хлынули. «Клянусь памятью моего отца, всем, что свято, я никогда не прикасалась к этому мужчине. Он вошел одурманенный в мою комнату».
«Когда я очнулась, он уже был там, а свидетели появились через секунды. Это была ловушка, Селим. Кто-то…»
«Моя мать», — закончил он, закрывая глаза. «Ты знаешь?» — «Знаю».
«Я знаю ее методы, ее яд». Селим открыл глаза и посмотрел на нее с такой силой, что у нее перехватило дыхание. «Но я также знаю правду, Азра».
«Я вижу ее в твоих глазах. Всегда видел». «Значит, ты мне веришь?»
Он протянул руку сквозь решетку и взял ее ладонь. Их пальцы переплелись в темноте. «Верю», — сказал он.
«Я верил тебе с первого дня, когда ты посмотрела на меня без страха. С первого раза, когда заговорила со мной как с мужчиной, а не как с султаном. Я верю тебе, потому что знаю тебя».
«Селим, — прошептала она, сжимая его руку, словно это было единственное, что удерживало ее в живых. — Но закон… Есть свидетели. Пять свидетелей».
«Закон гласит…» — «Я знаю, что он гласит». «Закон гласит, что я должна умереть».
Селим пристально посмотрел на нее. В его глазах было то, чего она никогда прежде не видела — абсолютная решимость. «Закон также гласит, что султан — высшая власть в империи, — ответил он.
«Что мое слово выше любого свидетельства. Что я и только я решаю, кому жить, а кому умереть». «Селим, ты не можешь пойти против собственной матери ради меня».
«Я всего лишь служанка». «Нет». Его голос рассек воздух.
«Ты не просто служанка, не для меня, уже давно не просто». Он поднялся, но не отпустил ее руку. «Завтра будет суд, весь дворец будет присутствовать, и мне придется выбирать между традицией и правдой».
«И что ты выберешь?»
