— «Щоб служити вам, мій султане». Гіркий сміх зірвався з його вуст.
Без веселощів, без тепла. «Остання служниця протрималася дванадцять днів, перш ніж благати про переведення. Попередня — вісім, а та, що була до неї…» — він зробив паузу.
«Кинулася в Босфор». Азра відчула, як холод страху піднімається їй по спині, але не опустила голови. «Кажуть, я нестерпний», — вів далі султан, сьорбаючи вино.
«Жорстокий, вимогливий, такий, що жодна жінка не може мене витерпіти». Він нахилився вперед. Його обличчя опинилося за сантиметри від її обличчя.
Азра могла відчути його запах — сандал, шкіра, щось небезпечне. «Жодна з гарему», — прошепотів він, і його чорні очі вп’ялися в її очі. «Сподіваюся, тобі це вдасться».
Це було випробування, Азра це знала. Він чекав, що вона затремтить, заплаче, почне благати. Але Азра втратила батька, була продана, мов худоба, і спала на підлозі невільничого ринку — їй уже не було чого втрачати.
І тоді вона зробила те, чого жодна служниця не робила раніше. Вона подивилася йому просто в очі. «З усією повагою, мій султане», — сказала вона твердим голосом.
«Якщо інші не змогли вас витерпіти, можливо, проблема була не в них». Тиша, що запала після цього, була оглушливою. Вартові затамували подих, вогонь потріскував, світ, здавалося, завмер.
Султан Селім дивився на неї пильно. Секунда, дві, три. І тоді сталося щось неможливе.
Кутик його вуст піднявся. Це не була справжня усмішка, лише її примара, але це було більше, ніж будь-хто бачив за довгі роки. «Цікаво», — пробурмотів він.
Він не стратив її, не вигнав, а просто відкинувся назад на подушки й почав їсти. «Можеш іти», — сказав він, не дивлячись на неї. «Завтра повернешся».
Азра підвелася на тремтячих ногах і пішла до дверей. Серце калатало в грудях, мов бойовий барабан. Коли двері зачинилися за нею, вона прихилилася до стіни й видихнула.
Вона вижила. Але дещо іще сталося тієї ночі, дещо, чого жоден із них поки не розумів. У ту мить, коли їхні очі зустрілися, народилася іскра.
Маленька, крихка, майже непомітна. Але іскри в потрібному місці можуть обернутися пожежами. Дні минали, а Азру не вигнали.
Щоранку ще до світанку вона підводилася зі своєї маленької кімнати й готувалася прислуговувати султанові. Вона приносила йому сніданок, упорядковувала його покої. Вона мовчки стояла в кутку, поки він читав документи, приймав радників і правив імперією.
І щодня він спостерігав за нею. Не з пожаданням, не з жорстокістю, а з чимось схожим на цікавість. Ніби вона була загадкою, яку він не міг розгадати.
«Ти все ще тут?» — спитав він якось уранці, не підводячи очей від пергаментів. «Так, мій султане». «Тобі не страшно?»
Азра наливала м’ятний чай у порцелянову чашку. «Чого мені слід боятися, мій султане?» — «Мене».
Вона поміркувала мить, по-справжньому поміркувала. «Гадаю, є речі гірші, ніж суворий чоловік», — відповіла вона нарешті. «Я знала голод, приниження, втрату».
«Ви вимогливі, але справедливі. Я віддам перевагу цьому, а не доброму господареві, який приховує жорстокість». Султан дивився на неї довгу мить.
Щось промайнуло в його очах: здивування, упізнавання. «Ти дивна», — пробурмотів він. «Мені це вже казали, мій султане».
Майже усмішка, майже. Але якщо султан починав приймати її, решта палацу — ні. Інші служниці дивилися на неї з неприязню.
Хто ця новенька, що протрималася довше за інших? Які хитрощі вона використала? «Напевно, лягає з ним у ліжко», — шепотіли в коридорах.
«Повія, перевдягнена служницею. От побачить, коли султанша-мати дізнається». Азра не зважала на пересуди.
Вона тримала голову схиленою, робила свою роботу, уникала неприємностей. Але неприємності самі знайшли її. Одного дня, коли вона йшла до кухонь, чиясь рука смикнула її в темний закуток.
Це була Дефне, одна з найстарших наложниць гарему. Вродлива, так, із порцеляновою шкірою й губами, червоними, мов кров. Але її очі були холодні, як північний лід.
«То це ти, нова фаворитка», — прошипіла Дефне, впиваючись нігтями в руку Азри. «Я нічия не фаворитка, я лише служниця». «Брехуха!» — Дефне штовхнула її до стіни.
«Я провела шість років у цьому палаці, чекаючи, що султан на мене гляне. Шість років. І ось з’являєшся ти, ніхто, і він дозволяє тобі лишитися».
«Я цього не просила». — «Мені байдуже, про що ти просила». Дефне наблизила своє обличчя до обличчя Азри.
«Слухай мене уважно, маленька щурко. Тримайся подалі від султана, інакше я тебе знищу. Я зроблю так, що ти пошкодуєш, що не померла на тому невільничому ринку».
Вона різко відпустила її й зникла в коридорі. Азра почала тремтіти в темряві, рука пекла там, де нігті лишили сліди. «Це не просто палац, — подумала вона, — це поле битви».
Але справжня загроза походила не від Дефне. Справжня загроза прийшла за три дні по тому. Азру викликали до султанші-матері Софії Султан…
