Покої султанші-матері містилися в самому серці гарему й були такими ж розкішними, як покої султана. Завіси із золотого шовку, підлоги, вкриті килимами, що коштували дорожче за людське життя. Усюди витав пронизливий аромат жасмину й честолюбства.
А в центрі, напівлежачи на дивані, мов змія на сонці, була Софія. Їй було п’ятдесят п’ять років, але час, здавалося, її боявся. Її шкіра все ще була гладенькою, її чорні очі виблискували небезпечним розумом.
Кожен її жест випромінював абсолютну владу. «Підійди», — наказала вона. Азра підкорилася, опустившись навколішки біля її ніг.
«Азра, — мовила султанша, смакуючи ім’я, ніби воно було отрутою. — Служниця, яка не тремтить, та, що дивиться моєму синові в очі». «Я не мала наміру виявити неповагу, моя пані».
«Мовчи». Слово розітнуло повітря, мов ніж. «Не говори, поки я не спитаю».
Азра стулила вуста. Софія повільно підвелася й обійшла навколо неї, мов сокіл, що кружляє над здобиччю. «Я правила цим гаремом тридцять років», — сказала вона.
«Я бачила, як приходили сотні жінок — вродливих, честолюбних, хитрих. І всіх, усіх я бачила поваленими». Вона нахилилася, аж її губи опинилися біля самого вуха Азри.
«Мій син тобі не належить і ніколи не належатиме. Ти служниця, порох під його ногами. І якщо ти забудеш своє місце…»
Її голос опустився до крижаного шепоту. «Я нагадаю тобі, де воно». Азра відчувала, як жах тече її жилами, мов крижана вода.
Але вона згадала слова, які батько казав їй у дитинстві. «Вовки чують страх, доню моя, ніколи не показуй їм свого». «Я розумію, моя пані, — сказала Азра твердим голосом.
— Я знаю своє місце, я лише хочу служити». Софія вивчала її довгу мить, шукаючи тріщини й слабкості. Вона не знайшла жодної.
«Іди», — наказала вона нарешті. Азра підвелася, вклонилася й попрямувала до дверей. Але просто перед тим, як вийти, вона почула голос Софії востаннє.
«Я стежитиму за тобою, маленька служнице. Одна помилка, лише одна, і ти зникнеш, наче ніколи не існувала». Тієї ночі Азра не спала.
Вона сиділа у своїй маленькій кімнаті, дивлячись у вікно на Босфор, освітлений місяцем. Вона пережила султана, наложниць і султаншу-матір. Але вона знала правду: це був лише початок.
Вона опинилася в пастці гри за владу, де правила постійно змінювалися. Одне хибне слово означало смерть, а єдиний спосіб вижити — бути невидимою. Але як бути невидимою, коли щоразу, входячи до покоїв султана, вона відчувала його погляд?
Коли її серце билося швидше, ніж мало б? Коли вперше в своєму жалюгідному житті хтось дивився на неї так, ніби вона — хтось особливий? Вона заплющила очі й дозволила сльозі впасти.
«Що зі мною відбувається?» — подумала вона. Відповіді в неї не було. Була лише певність, що вона йде до чогось небезпечного, до чогось, що могло її врятувати або знищити.
Три тижні минуло відтоді, як Азра прибула до палацу. Три тижні напруженого мовчання, швидкоплинних поглядів, невидимого танцю між двома людьми. Вони не мали навіть дивитися одне на одного.
Але тієї ночі все змінилося. Було за північ, коли Азра почула крики. Це були незвичайні крики: це були крики агонії й жаху, вирвані з найглибших надр душі.
Долинали вони з покоїв султана. Вартові стояли паралізовані перед дверима, не знаючи, що робити. Ніхто не міг увійти без дозволу, але крики тривали.
«Залиште мене! — кричав голос султана. — Ні, не зраджуй мене, ні!»
Азра не думала, вона просто діяла. Дівчина відштовхнула вартових і відчинила двері. Те, що вона побачила, змусило її заціпеніти.
Султан Селім, наймогутніша людина імперії, корчився в простирадлах, мов поранений звір. Його очі були заплющені, він був у полоні кошмару, який не відпускав його. Піт заливав його обличчя, його руки дряпали повітря, борючись із невидимими демонами.
«Мій султане!» — скрикнула Азра, кидаючись до нього. Вона не мала права торкатися його, це було найсвятіше правило. Але вона не могла залишити його так.
Вона сіла на край ліжка й узяла його обличчя в свої долоні. «Мій султане, прокиньтеся! Це сон, лише сон!»
Він і далі боровся, бранцем свого особистого пекла. «Лейло! — кричав він. — Чому? Я віддав тобі все!»
Хто така Лейла? Азра міцніше стиснула його обличчя. «Селіме! — сказала вона, вперше вимовивши його ім’я. — Ти в безпеці».
«Розплющ очі, подивися на мене». І тоді він прокинувся. Його очі розплющилися, дикі й розгублені.
На мить він не впізнав її, він бачив лише примар. Але поступово реальність повернулася: кімната, свічки й вона. Азра прошепотіла йому хрипким голосом: «Я тут!»
«Це був кошмар, нічого більше». Він завмер, дивлячись на неї. Його руки тремтіли, груди здіймалися й опускалися від уривчастого дихання.
Уперше відтоді, як вона його знала, він не виглядав султаном. Він виглядав зламаним чоловіком. Жоден із них не вимовив ні слова довгу мить.
Нарешті Селім повільно відсторонився. Він сів на край ліжка, повернувшись до неї спиною. Світло свічок кидало тіні на його оголену шкіру.
І Азра побачила те, чого ніколи не помічала раніше. Довгий глибокий шрам перетинав його спину від лівого плеча до пояса. Це був слід рани, яка ледь не вбила його.
«Тобі не слід було бути тут», — сказав він, не обертаючись. «Я знаю». «Тебе можуть стратити за те, що ти ввійшла без дозволу».
«Я знаю». — «Тоді чому?»
