Азра ковтнула.
«Тому що ви страждали, а ніхто нічого не робив». Він повільно обернувся. Його очі знайшли її в темряві.
Вони більше не були холодними й порожніми, вони були вразливими. «Чому тобі не байдуже? — спитав він, щиро спантеличений. — Я твій тюремник, людина, яка тримає тебе в рабстві».
«Навіщо ризикувати життям заради мене?» У Азри не було логічної відповіді, була лише правда. «Тому що я думаю, що про вас давно ніхто не дбав», — прошепотіла вона.
«А кожен заслуговує, щоб хтось про нього дбав, навіть ви». Тиша, що запала після цього, була іншою. Не напруженою, вона була інтимною.
Селім повільно підвівся й підійшов до вікна. Повний місяць заливав його обличчя сріблом. «Лейла, — сказав він нарешті, — була моєю дружиною».
Азра затамувала подих. «Ми одружилися, коли мені було 22 роки. Це був шлюб за домовленістю, але я покохав її».
Його голос ледь здригнувся. «Я любив її, як дурень, віддав їй своє серце цілком, не лишивши нічого для себе». «Що сталося?»
«Вона зрадила мене». Слово вилетіло, мов постріл. «Через три роки після нашого весілля я дізнався, що в неї був коханець, палацовий вартовий».
«Вони зустрічалися таємно, поки я правив, поки я боготворив її, мов богиню». Азра відчувала біль у його голосі, ніби він був її власним. «Я застав їх однієї ночі в наших покоях, у нашому ліжку».
Селім заплющив очі. «Вартовий спробував убити мене, коли я їх викрив. Звідси цей шрам».
«Я вбив його власними руками». — «А її? Стратили?»
«Ні». Селім повернувся до неї, і його очі сяяли чимось складнішим за ненависть. «Я заслав її в пустелю».
«Частина мене не змогла її вбити, і ця слабкість, ця дурна слабкість мучила мене щоночі відтоді». Азра зрозуміла. Ось чому він був холодний.
Ось чому він не торкався жінок гарему. Ось чому його серце здавалося кам’яним. Це була не жорстокість, а захист.
Він замкнувся, щоб ніколи більше не страждати. «Мій султане», — почала вона. «Селім, — виправив він, здивувавши її».
«Коли ми самі, можеш звати мене Селімом». Це був неможливий дар, близькість, якої жодна служниця не мала б удостоїтися. Азра повільно кивнула.
«Селіме», — повторила вона. Це ім’я відчувалося на її вустах, мов таємниця. «Те, що вона зробила, не ваша вина».
«Зрада говорить про зрадника, а не про зрадженого». Він подивився на неї так, ніби бачив уперше. «Звідки в тобі така мудрість?» — спитав він.
«Із болю», — просто відповіла вона. «Я втратила так багато, що навчилася шукати світло навіть у найглибшій темряві». Селім зробив крок до неї.
Потім ще один, аж поки не опинився так близько, що Азра могла відчути тепло його тіла. «Ти інша, — прошепотів він. — Ти мене не боїшся, не лестиш мені, не намагаєшся звабити».
«Ти просто бачиш мене». «Я бачу пораненого чоловіка, який ховається за короною», — щиро відповіла Азра. «І я думаю, що він заслуговує на щось більше, ніж самотність».
Повітря між ними стало густим, сповненим чимось неназваним. На одну нескінченну мить Азра подумала, що він її поцілує, але Селім відступив. «Тобі треба йти», — сказав він, і його голос знову став жорстким.
«Поки хтось не помітив твоєї відсутності». Азра кивнула й пішла до дверей із шалено калатаючим серцем. Але перш ніж вона вийшла, він заговорив востаннє.
«Азро, дякую, що розбудила мене». Вона м’яко усміхнулася. «Завжди, мій султане».
Вона зачинила за собою двері. Поки дівчина йшла темними коридорами, вона усвідомила лячну істину. Вона більше не бачила в ньому свого господаря, вона бачила в ньому чоловіка.
І це було найнебезпечніше, що могло з нею статися. Після тієї ночі все змінилося. Не явно, не з освідченнями й обіцянками, а в дрібницях.
У мовчанні, яке більше не було незручним. У поглядах, що тривали на секунду довше, ніж треба. У тому, як султан Селім, сам того не помічаючи, почав її шукати.
Почалося з чаю. Одного ранку Азра принесла сніданок султанові, як завжди, але цього разу додала дещо нове. Листя свіжої м’яти в його чай, так, як готував її батько.
Селім зробив ковток і завмер. «Це щось інше», — сказав він, насупившись. Азра напружилася, готуючись до догани.
«Вам не подобається, мій султане? Я можу приготувати інший». — «Ні».
Він зробив іще ковток, цього разу довший. «Так краще. Що ти додала?»
«Свіжу м’яту. Мій батько казав, що м’ята заспокоює дух». Селім подивився на неї поверх чашки.
«Твій батько був мудрою людиною». «Так», — м’яко усміхнулася Азра. Відтоді чай завжди був із м’ятою.
Потім були подушки. Азра помітила, що Селім постійно розминав шию. Він погано спав, це було очевидно.
Але було й дещо інше. Подушки султана були надто жорсткі. Нічого не кажучи, Азра поговорила з палацовими швачками.
Вона попросила їх набити подушки м’якшим гусячим пухом, змішаним із сухою лавандою, щоб допомогти йому заснути. Коли Селім помітив зміну, він нічого не сказав. Але тієї ночі, вперше за довгі роки, він спав без кошмарів.
Наступного ранку він подивився на неї інакше. «Це була ти», — сказав він, і це не було запитанням. «Не знаю, про що ви говорите, мій султане».
Він майже усміхнувся. Майже. А потім були слова…
