Маленькі словесні бунти, на які Азра наважувалася. Зауваження, яких жодна служниця не мала б вимовляти. Вони виривалися з неї, мов птахи з клітки.
Одного разу Селім був у люті через те, що радник припустився серйозної помилки. Він вигукував накази, погрожував стратами, його обличчя було червоне від гніву. Коли всі вийшли, лишилася тільки Азра.
«На що ти дивишся?» — кинув він. «Я думала, чи допомагає такий гучний крик краще думати, чи тільки шкодить горлу?» Кімната завмерла.
На одну жахливу мить Азра подумала, що зайшла надто далеко. Але тоді Селім зробив дещо несподіване. Він розсміявся.
Це був не гучний і не розкотистий сміх, він був тихий і хрипкий, ніби султан забув, як це робиться. Але він був справжній. «Ти єдина людина в цьому палаці, яка наважується так зі мною говорити», — сказав він, хитаючи головою.
«Хтось же мусить це робити. Стільки поклонів можуть зашкодити спині». Пролунав іще один сміх, цього разу довший.
«Азро, — пробурмотів він. — Що мені з тобою робити?» Тижні минали, і зміни ставали дедалі помітнішими.
Султан, який раніше їв на самоті, тепер просив, щоб Азра лишалася, поки він вечеряє. Вони говорили про все й ні про що. Про політику, про історію, про мрії, які були в неї до того, як її продали.
«Я хотіла стати вчителькою, — зізналася вона одного вечора. — Учити бідних дітей читати. Мій батько навчив мене, і я хотіла передати цей дар далі».
«Ти вмієш читати?» — здивувався Селім. «Дуже мало жінок це вміють». «Мій батько вірив, що знання не має статі».
«Він казав, що освічений розум — найбільший скарб». Селім подивився на неї з чимось схожим на захоплення. «Твій батько був надзвичайною людиною».
«Так». Азра опустила погляд. «Я сумую за ним щодня».
«Біль від втрати коханої людини ніколи не зникає, — м’яко сказав він. — Ми лише вчимося нести його по-іншому». Це було найлюдяніше, що він їй сказав.
Але очі палацу ніколи не спали. Султанша-мати, Софія, помітила зміни у своєму синові. Те, як він питав про Азру, коли її не було поруч.
Те, як його очі м’якшали при її появі. Те, як уперше за довгі роки він здавався майже щасливим. Це було неприпустимо.
«Він прив’язується до неї», — сказала Софія Дефне у своїх особистих покоях. Наложниця Дефне стиснула кулаки. «Але ж вона — ніхто».
«Саме так, ніхто, яка досягає того, чого не змогла жодна наложниця — достукатися до його серця». Софія підійшла до вікна, її розум прораховував, як завжди. «Я не можу напасти на неї напряму».
«Мій син запідозрить. Мені потрібно щось витонченіше». «Що ви пропонуєте, моя пані?»
Софія усміхнулася усмішкою, в якій не було ані краплі тепла. «Якщо я не можу знищити її силою, я знищу її ганьбою. Жінка в палаці може впасти лише через одне — втрату честі, через скандал».
«Краще за це», — очі Софії блиснули злобою. «Зрада». Тим часом Азра нічого не підозрювала про бурю, що насувалася.
Того вечора, прибираючи покої султана, вона почула його голос. «Азро, підійди сюди». Вона підкорилася, наблизившись, аж поки не опинилася просто перед ним.
«Так, мій султане». Селім довго дивився на неї. В його очах було щось інше, щось м’якше й вразливіше.
«До тебе, — повільно промовив він, — цей палац був холодним місцем. Я був холодним. Стіни, слуги — все було кригою».
«Мій султане…» «Дай мені договорити». Він простягнув руку й уперше торкнувся її обличчя.
Лише легкий дотик пальців до щоки, але цього вистачило, щоб світ Азри зупинився. «Ти прийшла, як подих теплого вітру, — вів далі він, — маленький, майже непомітний, але день за днем крига почала танути». «А тепер, що тепер?» — прошепотіла вона, ледь дихаючи.
«Тепер я знову відчуваю». Його голос надломився. «І не знаю, дякувати тобі за це чи проклинати».
Азра відчула, як сльози навертаються на очі. «Вам не потрібно обирати», — сказала вона. «Відчувати — це по-людськи».
«А ви, мій султане, попри все, лишаєтеся людиною». Селім заплющив очі, його рука все ще спочивала на її щоці. «Цього не може бути», — прошепотів він.
«Ти знаєш це?» — «Знаю». «Ти служниця, я султан, закони, традиції?» — «Знаю».
«Тоді чому я не можу віддалитися від тебе?» У Азри не було відповіді. Була лише правда її шалено калатаючого серця й певність у тому, що вона падає назустріч чомусь неминучому.
Селім повільно прибрав руку. «Іди, — сказав він, і в його голосі повернулася деяка твердість. — Поки я не зробив того, про що не зможу пошкодувати».
Азра кивнула й пішла до дверей. Але перш ніж вийти, прошепотіла: «Якщо це щось означає, я теж не можу віддалитися». Вона зачинила двері.
У темряві своїх покоїв султан Селім лишився наодинці з істиною, яку більше не міг заперечувати. Він закохувався в неї, і це згубить їх обох. План Софії Султан був утілений за тиждень потому.
Це була ніч, як будь-яка інша. Повний місяць сяяв над Босфором, і палац спав під покровом зірок. Азра закінчила свої обов’язки й попрямувала до своєї маленької кімнати, втомлена, але дивно щаслива.
Вона не бачила тіні, що йшла за нею, не чула безшумних кроків позаду. Коли вона дісталася своєї кімнати, зачинила двері й почала роздягатися до сну. Вона зняла покривало, розпустила чорне волосся й уже збиралася загасити свічку, коли двері розчахнулися.
Увійшов чоловік. Азра скрикнула, прикриваючись руками. Це був Тарік, молодий палацовий вартовий.
Очі його були божевільні, розгублені, ніби він сам не розумів, як сюди потрапив. «Що…
