де я?» — пробурмотів він, хитаючись. Він був явно одурманений.
«Геть! — крикнула Азра. — Забирайся звідси негайно!» Але перш ніж хтось із них устиг щось зробити, двері знову розчахнулися.
І цього разу ввійшли п’ятеро свідків. Служниці з гарему, євнухи, а попереду всіх, з отруйною усмішкою на губах, стояла Дефне. «В ім’я Аллаха! — вигукнула Дефне з удаваним жахом. — Що ми тут бачимо?»
«Улюблена служниця султана з чоловіком у своїй кімнаті!» Азра відчула, як світ руйнується. «Ні! Це пастка!»
«Він увійшов без…» — «Тиша!» — прошипіла Дефне. Потім повернулася до свідків.
«Усі бачили. Чоловік виходить із кімнати цієї жінки. Покарання за перелюб — смерть».
Менш ніж за годину Азра була закута в кайдани. Вартові потягли її до підземелля, не слухаючи благань. Вартового Таріка, все ще приголомшеного наркотиком, замкнули в іншій камері.
Жоден із них до кінця не розумів, що сталося, але Азра здогадувалася. Тепер розуміла. Це була Софія Султан.
Усе складалося докупи. Одурманений вартовий, випадкові свідки, що з’явилися в потрібну мить, усмішка Дефне. Усе це були фігури на дошці, про існування якої вона навіть не підозрювала.
Новина дійшла до султана Селіма на світанку. Він був у своїх покоях, коли Насір, євнух, увійшов із обличчям білим, як крейда. «Мій султане, вам потрібно дещо знати».
«Говори». — «Це… це служниця Азра, пане». Селім миттєво напружився.
Щось у його грудях стиснулося з силою, якої він не впізнавав. «Що з нею?» — «Її заарештовано».
«Минулої ночі в її кімнаті знайшли вартового. Є свідки. Її звинувачують у… у перелюбі».
Тиша, що настала після цього, була оглушливою. Селім не рухався, не говорив. На мить він здавався мармуровою статуєю.
Потім повільно його рука стиснулася в кулак. Так міцно, що кісточки побіліли. «Хто її звинувачує?»
«Свідки з гарему, мій султане. П’ятеро людей бачили її з вартовим Таріком». «Хто її звинувачує?»
Насір ковтнув. «Офіційне звинувачення подала наложниця Дефне і… і її підтримала султанша-мати». Знову ця страшна тиша.
Селім знав свою матір. Знав її ігри, її маніпуляції, її одержимість контролем. Роками він терпів її, бо, попри все, вона була його матір’ю.
Але це… «Я хочу бачити ув’язнену», — наказав він. «Негайно».
Підземелля палацу Топкапи були світом, далеким від пишноти нагорі. Вони були сирі, темні, просякнуті пліснявою й відчаєм. Сюди приходили вмирати зрадники, злодії й ті, хто образив імперію.
І тут була Азра. Коли двері відчинилися й світло смолоскипів проникло всередину, вона підвела голову. Її очі, опухлі від сліз, розплющилися ширше, коли вона побачила, хто ввійшов.
«Селіме», — прошепотіла вона. Він підійшов до неї й опустився навколішки перед ґратами. Вид її закутих рук, розірваної сукні, обличчя, залитого сльозами, ранив його.
Щось усередині нього зламалося. «Скажи мені, що це неправда, — промовив він хрипким голосом. — Скажи мені, що це брехня».
«Це брехня», — відповіла Азра, і сльози знову хлинули. «Клянуся пам’яттю мого батька, всім, що святе, я ніколи не торкалася цього чоловіка. Він увійшов одурманений до моєї кімнати».
«Коли я отямилася, він уже був там, а свідки з’явилися за секунди. Це була пастка, Селіме. Хтось…»
«Моя мати», — закінчив він, заплющуючи очі. «Ти знаєш?» — «Знаю».
«Я знаю її методи, її отруту». Селім розплющив очі й подивився на неї з такою силою, що в неї перехопило подих. «Але я також знаю правду, Азро».
«Я бачу її в твоїх очах. Завжди бачив». «Отже, ти мені віриш?»
Він простягнув руку крізь ґрати й узяв її долоню. Їхні пальці переплелися в темряві. «Вірю», — сказав він.
«Я вірив тобі з першого дня, коли ти подивилася на мене без страху. З першого разу, коли заговорила зі мною як із чоловіком, а не як із султаном. Я вірю тобі, бо знаю тебе».
«Селіме, — прошепотіла вона, стискаючи його руку, ніби це було єдине, що тримало її живою. — Але закон… Є свідки. П’ятеро свідків».
«Закон каже…» — «Я знаю, що він каже». «Закон каже, що я маю померти».
Селім пильно подивився на неї. В його очах було те, чого вона ніколи раніше не бачила — абсолютна рішучість. «Закон також каже, що султан — найвища влада в імперії, — відповів він.
«Що моє слово вище за будь-яке свідчення. Що я і тільки я вирішую, кому жити, а кому померти». «Селіме, ти не можеш піти проти власної матері заради мене».
«Я лише служниця». «Ні». Його голос розітнув повітря.
«Ти не просто служниця, не для мене, вже давно не просто». Він підвівся, але не відпустив її руки. «Завтра буде суд, увесь палац буде присутній, і мені доведеться обирати між традицією й правдою».
«І що ти обереш?»
