Селім довго дивився на неї. Потім нахилився вперед і крізь ґрати притулився губами до її чола.
Це був ніжний поцілунок, обіцянка. «Оберу те, що мав обрати давно, — прошепотів він, торкаючись її шкіри. — Оберу тебе».
І він пішов, залишивши Азру в темряві. Вона лишилася з тим, чого не відчувала вже кілька днів — надією. День суду розвиднівся сірим світанком.
Важкі хмари нависли над небом Стамбула. Ніби самі небеса знали, що ось-ось станеться щось жахливе. Вітер із Босфору дув холодний, несучи запах солі й грози.
У Великій тронній залі зібрався весь двір, сотні людей. Візири в шовкових тюрбанах, генерали в блискучих обладунках, євнухи, слуги. Наложниці з гарему спостерігали з-за позолочених ґрат.
Усі прийшли побачити видовище — падіння служниці, яка насмілилася піднятися надто високо. У центрі зали навколішки на холодному мармурі стояла Азра. Їй дали білий одяг, колір засуджених.
Руки були зв’язані перед нею, чорне волосся вільно спадало на плечі. Вона була непричесана, без покривала. Її позбавили всього, крім гідності, а її вона віддавати відмовлялася.
Вона тримала голову високо, очі були спрямовані вперед. Вона не благатиме, не плакатиме. Якщо їй судилося померти, вона помре так, як учив її батько — з честю.
Султан Селім увійшов до зали, і тиша стала абсолютною. Він ішов розміреним кроком, його чорно-золота мантія розвівалася за ним, мов крила сокола. Його обличчя було кам’яною маскою, яку неможливо було прочитати.
Він сів на підвищений трон і окинув поглядом сцену перед собою. Його очі зустрілися з очима Азри на мить, лише на мить. Але цього вистачило, щоб вона побачила в них щось, що казало їй: «довірся мені».
Праворуч від трону стояла Софія Султан, султанша-мати. Вона була вдягнена в темно-синє, колір влади. Її очі блищали передчуттям.
Вона чекала цієї миті тижнями. Нарешті маленьку служницю, яка загрожувала її контролю, буде усунено. «Нехай почнеться суд», — оголосив великий візир.
Свідків викликали одного за одним. Спершу служниць, які присягалися, що бачили чоловіка, який входив до кімнати Азри. Потім євнухів, які підтвердили, що знайшли вартового Таріка всередині.
І, нарешті, Дефне. Вона з фальшивими сльозами описала, як виявила скандал. «Було очевидно, що в них був зв’язок», — схлипувала Дефне.
«Вона завжди дивилася на нього під час вечерь, а він, бідолаха, потрапив у її сіті зваблення». Азра стиснула кулаки. Брехня.
Усе брехня. Але вона не могла говорити. Обвинувачені не мали голосу в османському суді.
Коли свідчення закінчилися, великий візир повернувся до султана. «Мій султане, докази очевидні. П’ятеро свідків підтверджують злочин».
«Згідно із законом, покарання за перелюб — смерть через побиття камінням». Гомін прокотився залою. Софія Султан ледь помітно усміхнулася.
Азра заплющила очі, готуючись до неминучого. Але тоді султан Селім підвівся. Коли він заговорив, його голос прогримів, мов грім.
«Докази неочевидні». Тиша настала миттєво, абсолютна. «Мій султане, — почав великий візир, — де вартовий Тарік?» — перебив Селім.
«Я хочу допитати його особисто». Запанувало збентеження, перешіптування. Нарешті вартові привели закутого в кайдани Таріка.
Молодий чоловік був блідий, тремтів, ледь міг стояти на ногах. Селім зійшов із трону й підійшов до нього. «Дивися на мене», — наказав він.
Тарік підвів погляд переляканими очима. «Тієї ночі ти добровільно ввійшов до кімнати цієї жінки?» «Ні, мій султане, ні. Я майже нічого не пам’ятаю».
«Я вечеряв з іншими вартовими, і раптом усе стало розпливчастим. Наступне, що я пам’ятаю, — я був у тій кімнаті, не розуміючи, як туди потрапив». «Тебе одурманили?»
«Я… Я думаю, що так, мій султане». Селім повернувся до двору. «Одурманений чоловік».
«П’ятеро свідків, які з’явилися точно в потрібну мить. Вам не здається це дивним?» Софія підвелася, її обличчя втратило частину барв.
«Сину мій, закон ясний, є свідчення». — «Закон також вимагає справедливості, матір». Селім подивився їй просто в очі.
«А не змови». Гомін у залі посилився. «Я приніс дещо ще», — вів далі Селім.
Він подав знак, і двоє вартових увели літню жінку. Це була куховарка з палацу. «Ця жінка має що сказати. Говори».
Куховарка тремтіла з ніг до голови, але заговорила. «Тієї ночі я бачила, як одна жінка підсипала щось у келих вартового Таріка. Я думала, це невинний жарт, але тепер… тепер я знаю, що це було».
«Яка жінка?» — спитав Селім. Куховарка вказала тремтячим пальцем. «Наложниця Дефне».
Зчинився хаос. Дефне закричала, що це брехня, і спробувала втекти. Але вартові її затримали.
Софія зблідла, мов крейда, бо її плани руйнувалися в неї на очах. Селім підняв руку, і тиша повернулася. «Я почув достатньо», — оголосив він.
«Ця жінка, Азра, невинна. Свідчення були сфабриковані. Злочин був вигаданий».
Він повернувся до Дефне. «Ти! Змова проти невинної — це зрада».
«Тебе буде заслано в найвіддаленіший куток імперії». Дефне ридала, поки вартові відводили її. Потім Селім подивився на свою матір.
Біль у його очах був очевидний, але й рішучість теж. «А ти, матір! Я знаю, що це твоїх рук справа».
«У мене немає достатніх доказів, щоб звинуватити тебе офіційно. Але від сьогодні твій вплив у цьому палаці закінчується. Тебе переведуть до Старого палацу».
«Ти житимеш у достатку, але далеко звідси, далеко від мене». «Селіме, — прошепотіла Софія, і її голос надломився. — Я твоя мати».
«А я — твій султан. Моє слово — закон». Софія довго дивилася на нього.
Потім, зібравши всю гідність, на яку була здатна, схилила голову. Її вивели із зали під конвоєм. Лишалася тільки Азра.
Селім підійшов до неї й власноруч розв’язав її пута. «Встань», — м’яко сказав він. Азра підвелася на тремтячих ногах.
Сльози текли по її щоках. Але це були вже не сльози страху, а сльози полегшення. Султан узяв її руку й підняв, щоб увесь двір міг її бачити.
«Цю жінку було звинувачено несправедливо», — оголосив він. «Сьогодні перед усіма вами я проголошую її невинність. І проголошую дещо ще»….
