Він зробив паузу. Уся зала затамувала подих. «Ця жінка більше не буде служницею».
«Від сьогодні Азра стане моєю нареченою. І коли настане час, вона стане моєю султаншею». Тиша тривала лише секунду, а потім зала вибухнула.
Палац ніколи не бачив нічого подібного. Султан обирає служницю за дружину, кидаючи виклик віковим традиціям. Він виступає проти власної матері заради жінки без імені й статку.
Чутки рознеслися, мов вогонь. Від кухонь до мінаретів, від гарему до базарів Стамбула. Одні називали це божевіллям, інші — скандалом.
Але були й ті, хто шепотів інше слово — кохання. Того вечора після суду Селім відвів Азру до особистих садів палацу. Це було місце, про яке мало хто знав.
Там був затишний куточок за кам’яними стінами, де росли дамаські троянди й аравійські жасмини. Мармуровий фонтан тихо співав у центрі. Зорі сяяли над ними, мов діаманти, розсипані по чорному оксамиту.
Вони довго йшли мовчки. Руки Азри все ще тремтіли. Вона досі не могла повірити, що жива й вільна.
Нарешті Селім заговорив. «Коли я побачив тебе навколішки в тій залі, — промовив він тихим голосом, — у тому білому одязі засудженої, я відчув те, чого не відчував роками». «Що ти відчув?»
«Страх». Він зупинився біля фонтана й подивився на неї. «Страх втратити тебе».
«Страх, що тебе вирвуть із мого життя, перш ніж я встигну сказати тобі…» — «Що?» Селім узяв її руки у свої.
Його очі, завжди такі холодні, тепер палали з такою силою, що в неї перехопило подих. «До тебе, Азро, я був мертвим чоловіком, який іще дихав. Моє серце було запечатаною гробницею, у якій я поховав усе, що колись відчував».
«Я вірив, що любов — це слабкість, пастка, щось, що приносить лише біль». «Селіме…» — «Дай мені договорити».
Він міцно стиснув її руки. «Ти ввійшла в моє життя, нічого не просячи, нічого не чекаючи. Ти кидала мені виклик, коли всі інші тремтіли».
«Ти змусила мене сміятися, коли я забув, як це робиться. Ти дбала про мене, коли ніхто інший цього не робив. І без мого відома, без можливості цьому зарадити, ти відкрила цю гробницю».
Сльоза скотилася по щоці Азри. «Сьогодні, у тій залі, коли я вирішив урятувати тебе, — вів далі Селім, — я обрав не лише твоє життя. Я обрав власне серце».
«Я обрав того чоловіка, яким хочу бути. Я обрав кохання». «Ти кохаєш мене?» — прошепотіла вона, ледь вірячи цим словам.
«Я кохаю тебе, — відповів він. — Кохаю тебе так, як ніколи нікого не кохав. Кохаю тебе кожною частиною себе, яку вважав зруйнованою».
«Я кохаю тебе, Азро, і хочу, щоб увесь світ про це знав». Азра схлипнула, але це був схлип щастя. «Я теж тебе кохаю», — сказала вона крізь сльози.
«Від тієї першої ночі, коли я розбудила тебе від кошмарів, від того першого разу, коли побачила чоловіка за маскою султана. Я кохаю тебе, Селіме, хоч мені нічого тобі запропонувати, крім свого серця». «Твоє серце — це все, що мені потрібно».
І тоді, під зорями Стамбула, у тому таємному саду, сповненому аромату троянд, султан Селім уперше поцілував Азру. Це не був несміливий поцілунок. Це був поцілунок, що ввібрав у себе місяці туги, украдених поглядів, невимовлених слів.
Це був поцілунок, що кидав виклик імперіям, розривав кайдани, проголошував істину, давнішу за будь-який закон. Кохання не знає станів, не визнає титулів, не підкоряється традиціям. Кохання просто є.
Коли вони нарешті розімкнули обійми, Селім притулився чолом до її чола. «Будуть труднощі, — попередив він. — Двір не прийме тебе легко».
«Дехто назве мене слабким за те, що я обрав служницю. Інші плестимуть змови проти нас. Я знаю».
«Тобі не страшно?» Азра усміхнулася тією усмішкою, яку він полюбив більше за будь-який скарб імперії. «Я вже пережила твої кошмари, твою матір і суд над собою», — сказала вона.
«Думаю, я впораюся з парою заздрісних вельмож». Селім розсміявся щирим, вільним, щасливим сміхом. «Ти надзвичайна».
«Я просто жінка, яка кохає надзвичайного чоловіка». Він обійняв її міцно, ніби боявся, що вона розчиниться. «Завтра ми офіційно оголосимо про наші заручини», — сказав він.
«А за три місяці, коли завершаться приготування, ти станеш моєю дружиною, моєю султаншею». Азра заплющила очі, дозволяючи реальності огорнути її. Рік тому вона була донькою торговця, шість місяців тому — сиротою в боргах.
Три місяці тому вона була рабинею, проданою на ринку. А тепер?
