Тепер вона стане султаншею.
Не за свою красу, не за багатство, не за родовід. А тому, що чоловік із розбитим серцем знайшов у ній силу зцілитися. І тому, що вона знайшла в ньому те, що вважала втраченим назавжди — дім.
Три місяці по тому палац Топкапи не бачив подібного святкування. Тисячі свічок освітлювали кожен куток, перетворюючи ніч на день. Гірлянди з троянд і жасминів звисали з арок, наповнюючи повітря солодким ароматом.
Музиканти грали мелодії, що оспівували вічне кохання, а танцівниці кружляли, мов пелюстки на вітрі. Увесь Стамбул святкував: султан одружувався. У покоях нареченої Азра стояла перед срібним дзеркалом.
Вона ледь упізнавала жінку, що дивилася на неї з відображення. Її сукня була з червоного шовку, кольору удачі, вишита золотими нитками, що складалися в квіти й зорі. Прозора фата, всипана дрібними перлинами, спадала від діамантової тіари аж до самої підлоги.
Очі були підведені сурмою, губи пофарбовані карміном, руки прикрашені химерними візерунками з хни. Вона виглядала як цариця з легенди. Але коли вона дивилася на себе, бачила лише дівчину, яка колись чистила гранати на кухні.
«Ти готова?» — голос пролунав із-за спини. Азра обернулася й усміхнулася, побачивши Фатму. Це була старша служниця, що стала її найближчою подругою.
«Думаєш, я колись буду готова до цього?» — спитала Азра. Фатма підійшла й узяла її за руки. «Послухай мене добре, дитино».
«Я прожила в цьому палаці сорок років. Я бачила султанш, які приходили з усім: красою, багатством, родоводом. І бачила, як влада розбещувала їх, як честолюбство губило їх».
«Але ти інша». Очі старої жінки блищали від хвилювання. «Ти прийшла ні з чим, крім свого серця, і цим підкорила найбільш неприступного чоловіка імперії».
«Не тому, що звабила його, а тому, що побачила його, покохала його, коли ніхто інший не міг». Сльоза скотилася по щоці Азри. «Сьогодні ти стаєш султаншею не тому, що вдягаєш корону», — вела далі Фатма.
«Ти стаєш султаншею, бо вже маєш те, чого жодна корона дати не може — справжнє кохання». Азра міцно обійняла стару жінку. «Дякую, — прошепотіла вона, — за все».
Церемонія відбувалася в тронній залі. Це була та сама зала, де три місяці тому Азра стояла навколішки, чекаючи смерті. Тепер вона йшла тією самою мармуровою підлогою, але цього разу всипаною пелюстками троянд.
Вельможі схилялися на її шляху, генерали били себе в груди на знак вітання. Наложниці, які колись зневажали її, тепер опускали перед нею погляд. Але Азра не бачила їх, вона бачила тільки його.
Султан Селім чекав наприкінці зали, вдягнений у біле із золотом. Його обличчя, зазвичай таке суворе, було преображене тим, що мало хто бачив раніше. Це була усмішка, усмішка лише для неї.
Імам промовив священні слова, і обітниці були складені. Коли Селім узяв руку Азри й надягнув їй на палець перстень із рубіном, червоним, мов кров, мов кохання, мов доля, уся зала затамувала подих. «Цим перснем, — сказав султан, — я беру тебе за дружину перед Аллахом і перед людьми».
«Обіцяю тобі захист, повагу й кохання, доки смерть не розлучить нас. Обіцяю, що ти більше ніколи не будеш самотньою». Азра відчувала, як течуть сльози, але їй було байдуже.
«І я, — відповіла вона голосом, що тремтів, але був твердий, — беру тебе за чоловіка. Обіцяю тобі вірність, чесність і кохання. Обіцяю бути твоїм прихистком, коли світ буде жорстоким, і твоїм світлом, коли темрява оточить тебе».
«Обіцяю кохати тебе, Селіме, не тому, що ти султан, а тому, що ти — чоловік, який вирішив знову відчувати». Імам оголосив їх чоловіком і дружиною. І коли Селім підняв її фату й поцілував перед усім двором, зала вибухнула оплесками й вигуками радості.
Тієї ночі, у шлюбних покоях, Селім і Азра вперше лишилися наодинці як чоловік і дружина. Кімната була освітлена сотнями свічок. Пелюстки троянд вкривали величезне ліжко з шовковим балдахіном, а аромат пахощів витав у повітрі, мов благословення.
Селім узяв її обличчя у свої долоні. «Пам’ятаєш, коли ти вперше ввійшла до моїх покоїв?» — спитав він. «Пам’ятаю. Я була нажахана, хоч удавала, що ні».
«Ти сказала мені, що якщо жінки мене не витримують, може, проблема в мені». Азра тихо розсміялася. «Я була певна, що ти стратиш мене за це».
«А я був певен, що ти — перша чесна людина, яку я зустрів за довгі роки». Селім погладив її щоку. «Знаєш, чому я сказав тобі ту фразу?»
