«Тому що ти був нестерпний і знав це». «Ні», — він похитав головою. «Тому що я хотів, щоб хтось побачив мене, не султана, не тирана, а саме мене».
«І з першої миті, коли ти подивилася мені в очі, не здригнувшись, я зрозумів, що ти інша». Азра відчула, як серце переповнюється. «Ти сказав, що жодна тебе не витримала», — прошепотіла вона, згадуючи ту першу ніч.
«Але ти помилявся». Вона усміхнулася тією усмішкою, яку він любив більше за будь-який скарб. «Я не витримала тебе, Селіме».
«Я покохала тебе, а це різні речі». Селім подивився на неї так, ніби вона була сонцем після нескінченної зими. «Тоді кохати мене буде твоєю ношею, і назавжди», — сказав він.
«Це не ноша, — відповіла вона, — це моє благословення». Тієї шлюбної ночі під зорями Стамбула вони почали спільне життя. Не як султан і служниця, не як господар і рабиня.
Вони почали його як дві душі, які всупереч усьому знайшли одна одну в неосяжності світу. І вирішили ніколи більше не розлучатися.
Сонце заходу заливало сади палацу Топкапи золотими й багряними тонами. На відлюдній терасі жінка середніх років дивилася на Босфор. Її чорне волосся тепер було торкнуте срібними нитками.
Зморшки довкола очей говорили про роки сміху й кілька сліз, але вона й досі була вродлива. Можливо, вона стала ще вродливішою, бо щастя її преобразило. Султанша Азра — так її тепер називали.
Султанша, що прийшла нізвідки. Жінка, яка приборкала стамбульського лева. Чиїсь руки обійняли її ззаду.
«Про що думаєш?» — прошепотів Селім їй на вухо. «Про те, як дивно влаштоване життя, — відповіла вона, відхиляючись до нього. — Двадцять років тому я чистила гранати на кухні, а тепер…»
«А тепер ти — найулюбленіша жінка імперії». «Мені важливо бути коханою лише одним чоловіком». Селім розвернув її до себе й поцілував звичним поцілунком, сповненим двох десятиліть спільних спогадів.
«Знаєш, що сказав мені сьогодні наш син?» — спитав він. «Котрий із трьох?» Селім розсміявся.
У них було троє дітей: два принци й принцеса, усі з очима матері й рішучістю батька. «Старший сказав, що хоче знайти таке кохання, як наше». Азра усміхнулася.
«І що ти йому відповів?» «Я сказав йому:
