Начальник закритої установи Марк Рудін не терпів людей, які наважувалися сперечатися з ним при свідках. Особливо якщо цією людиною була жінка у формі, яка нещодавно з’явилася в його підпорядкуванні й уже встигла показати характер. Лера Данілова працювала тут лише кілька тижнів, але за цей час Рудін не раз ловив себе на роздратуванні: вона не вміла підлещуватися, не схиляла голову перед грубістю й не поспішала виконувати накази, від яких тхнуло брудом.
Того дня терпіння начальника урвалося. Він зажадав, щоб вона вдала, ніби нічого не помітила. Порушення мало зникнути з пам’яті так само легко, як зникали тут багато незручних речей. Але Лера підвела на нього очі й промовила рівно, без тремтіння:
— Я не стану прикривати те, за що потім доведеться відповідати перед совістю.
Кімната ніби вимерла. Охоронці, що стояли поруч, перестали рухатися й перезирнулися так, наче вона щойно натиснула на невидиму кнопку детонатора.
Рудін повільно повернув голову.
— Повтори.
— Я сказала, що не стану покривати ваші справи, Марку Рудіне.
У її голосі не було показного виклику. І саме це дратувало його найдужче. Вона не грала в сміливість, не намагалася справити враження. Вона справді не збиралася відступати.
— Ти вирішила, що можеш тут щось змінити? — тихо спитав він, і в цій тиші було більше загрози, ніж у крику. — Запам’ятай, Данілова: тут ти нічого не важиш.
Лера витримала його погляд. Усередині все стиснулося, але зовні вона лишилася нерухомою.
Рудін підійшов майже впритул і, нахилившись до неї, сказав так, щоб чула тільки вона:
— Подивимося, скільки в тобі принципів залишиться після ночі в шостій камері.
Обличчя Лери не здригнулося. Але Марк помітив у її очах коротку, ледь помітну тінь. Цього йому вистачило.
— У шосту, — кинув він охоронцям. — Негайно.
Двоє чоловіків узяли Леру під руки. Опиратися вона не стала. Гордо піднята голова була її останнім захистом.
— Думаєте, я зламаюся?
