Февронія читала йому вголос житія святих, розповіді про праведних жінок, які народжували в муках, але раділи. Настасія співала колискові, готуючись. Дуня в’язала пінетки для майбутніх дітей, маленькі, з м’якої вовни.
Агафія готувалася приймати пологи. Перечитувала старі записи матері, де описані всі етапи пологів, що робити, якщо ускладнення. Готувала інструменти: ножиці, нитки, тази, кип’ячену воду.
Максим допомагав, вчився. Февронія сказала: «Максе, ти мусиш бути поруч. Якщо щось піде не так, Агафія сама не впорається».
«Ти чоловік, сильний, допоможеш». Максим кивнув, хоч і боявся. Пологи — це жіноча справа.
Але вибору нема, він мусить. У березні 1959 року почалися пологи у Февронії. Уночі вона прокинулася від переймів.
Розбудила Максима: «Почалося». Максим схопився, побіг будити Агафію. Та швидко одяглася, прийшла.
Поклала Февронію на полиці, почала готувати. Максим кип’ятив воду, приносив ганчірки, тримав руку Февронії. Вона стискала його руку так, що кістки тріщали, стогнала, терпіла.
Пологи тривали вісім годин, довгих, болісних. Максим сидів поруч, витирав Февронії піт із чола, шепотів: «Тримайся, Февроніє, скоро, ти сильна». Февронія кусала губи до крові, не кричала.
Старовіри вчать терпіти біль мовчки. Тільки стогнала тихо, молилася пошепки: «Господи, допоможи! Матір Божа, заступися!» Агафія працювала вміло, впевнено.
Командувала: «Февроніє, тужся! Ще! Ще раз!» І раптом крик.
Немовлячий, дзвінкий, сердитий. Агафія підняла дитину, червону, слизьку, крикливу. «Хлопчик! Максиме, у тебе син!»
Максим дивився, не дихав. «Син! У нього син!» Агафія перерізала пуповину, обмила дитину теплою водою, загорнула в чисту ганчірку.
Простягла Максимові: «Тримай!» Максим узяв немовля на руки. Маленьке, легке, тепле.
Зморщене личко, крихітні пальчики. Живе. Його син!
Максим заплакав. Уперше в житті заплакав від щастя. Сльози котилися по щоках, капали на дитину.
Февронія лежала бліда, змучена, але щаслива. Дивилася на Максима й сина, усміхалася слабо. «Як назвемо?» — спитала вона.
Максим витер сльози: «Пантелей. На честь отця Пантелея, який був вашим наставником. Нехай син носить ім’я святого старця».
Февронія кивнула: «Пантелей. Гарне ім’я. Міцне».
Вони хрестили Пантелея самі, коли крига на річці зійшла, у квітні. Февронія провела обряд, читала молитви. Максим тримав сина на руках, занурював у крижану воду тричі.
Пантелей кричав, сердився. Агафія, Настасія і Дуня стояли на березі, співали. Максим дивився на сина, на дружин, на ліс довкола й думав.
Ось воно, щастя. Просте, справжнє. У травні народила Агафія.
Пологи були легші, швидші. Чотири години. Дівчинка, здорова, рожева.
Назвали Анфіса. На честь матінки Анфіси, старої черниці, яка померла в 1956-му. Максим тримав доньку на руках, розчулювався.
Маленька, беззахисна. Він поклявся собі: «Захищу, вбережу, вирощу». У липні народила Настасія, теж дівчинку.
Пологи були важкі, довгі, з ускладненнями. Дитина йшла неправильно. Агафія насилу розвернула, витягла.
Настасія кричала, непритомніла. Максим тримав її, молився вперше по-справжньому, щиро. «Господи, врятуй її, не дай померти.
Вона хороша, добра. Не забирай». Бог почув, Настасія вижила.
Дівчинка теж. Назвали Марфа. На честь матінки Марфи.
Настасія тримала доньку, плакала від щастя й утоми. Думала, помру, але Господь помилував. У вересні народила Дуня.
Наймолодша. Двадцять один рік. Пологи були швидкі, легкі.
Три години. Хлопчик, великий, кричить голосно. Назвали Савва.
На честь діда Сави, батька Февронії. Дуня сміялася, тримаючи сина: «Дивіться, який богатир, увесь у Макса». Максим обіймав Дуню, цілував.
«Молодець, Дуню. Народила сина. Дякую».
До осені 1959 року в Максима було четверо дітей. Два сини, Пантелей і Савва, дві доньки, Анфіса і Марфа. Вік від пів року до семи місяців.
Хата ожила. Плач немовлят, крики, сміх. Дівчата няньчили, годували грудьми, сповивали, гойдали.
Максим робив колиски, гойдав дітей ночами, коли вони плакали. Співав їм колискові, яких Настасія навчила. Голос у нього грубий, але діти заспокоювалися.
Він почувався щасливим. Уперше в житті по-справжньому щасливим. У нього сім’я, чотири дружини, четверо дітей, велика, міцна, дружна сім’я.
Він годувальник, захисник, батько. Це те, заради чого варто жити. Але Максим розумів, так не може тривати вічно.
Рано чи пізно їх знайдуть. Світська влада, вартові порядку, органи. Старовірів женуть, скити розоряють…
