Збіг і далі лишався можливим, але від цього не ставало легше. На запитання, звідки йому все відомо, лже-Миронов заговорив про безліч світів: десь трапляється все, що могло трапитися. Рогов знову наказав ставити щит. Досі спокійне обличчя чоловіка змінилося, щойно метал закрив половину отвору.
Він просив зупинитися. Потім заговорив голосніше, обіцяючи все показати. Щит піднімали, просвіт звужувався. У щілину, що лишалася, Соколов побачив, як із під’їздів виходять люди. Десятки постатей мовчки заповнювали вулицю. Серед них упізнавалися колеги, які зараз стояли поруч із ним під землею.
Там були інші Рогов, Лебедєв, Корнєєв, полковник Бєлов. Був і сам Соколов — не один. Один двійник зовсім посивів, іншому на вигляд ледве виповнилося тридцять. Копії різнилися віком, але обличчя неможливо було сплутати. Рогов крикнув робітникам, і останній просвіт зник за металом.
Щит почали закріплювати анкерами. Ззовні вдарили: спершу наче кулаками, потім чимось значно важчим. Лист металу тремтів. Робітники квапливо заповнювали краї швидкотверднучою сумішшю, а удари посилювалися. Потім вони урвалися враз.
Кілька секунд усі стояли нерухомо. Наступний звук долинув уже не з-за щита. Праворуч, у глибині породи, щось заскреготіло. Корнєєв спрямував туди ліхтар. По стіні тягнулася тонка вертикальна тріщина. Савельєв сказав, що вони прокладають собі інший вихід.
Бєлов звелів виводити людей зі штреку. Перед відходом заклали заряди. О 09:17 ділянку № 47 підірвали: кілька десятків метрів виробки обвалилися, відрізавши доступ до стіни. На поверхні частину робіт зупинили, пославшись на небезпечну геологічну обстановку. Нічну зміну розмістили окремо й заборонили обговорювати побачене.
Об 11:40 у диспетчера задзвонила внутрішня лінія. На табло загорівся номер сорок сім — номер ділянки, де вибух знищив кабелі. Диспетчерка зняла слухавку, послухала кілька секунд і покликала начальника зміни. Той спитав, хто говорить. Йому відповів Соколов: треба відкрити, вони лишилися по той бік.
Справжній Іван Петрович у цей час перебував нагорі, в адміністративній будівлі. Апарат вимкнули. За десять хвилин дзвінок повторився. Тепер зі слухавки лунав голос Корнєєва. Потім почули Савельєва, після нього — Рогова. Кожен запевняв, що за стіною лишилася справжня людина, а в шахту повернувся двійник.
Після цих дзвінків Бєлов наказав знеструмити внутрішню телефонну мережу цілком. Запала тиша. Увечері прибула ще одна спеціальна група зі столиці. До неї входив фізик Михайло Леонідович Артем’єв, який раніше займався незвичайними просторовими явищами.
Вислухавши очевидців, він спитав, чи могли вони бачити краї отвору й місто одночасно. Соколов упевнено відповів, що могли. Фізик попросив подумати ще. Савельєв згадав про нагрудну камеру, і запис почали переглядати покадрово. Саме на ньому знайшлося те, чого ніхто не помітив під час переходу.
З боку шахти шлях крізь стіну займав близько метра. Але в момент, коли камера перетинала межу, на записі з’являлося приблизно сім цілком чорних кадрів. За звичайної швидкості вони тривали менш як секунду й майже не привертали уваги. Артем’єв вважав, що в цей момент Віктор перебував уже не всередині стіни.
Він намалював на аркуші дві точки й запропонував уявити кімнати, які ніде не стикаються. Отвір пробивають в одній, а вихід отримують в іншій. З’єднує їх не тунель звичної довжини, а певний спільний проміжок, межа. Вимірювати її метрами, за його словами, безглуздо.
Рогов спитав, скільки світів може бути пов’язано таким чином. Якщо вірити розповіді Миронова, відповів фізик, відомо щонайменше про чотири.
— А якщо йому не можна вірити?
— Тоді не можна покладатися й на це число. Світів може виявитися значно більше…
