Відтоді Катя, навчена гірким досвідом, намагалася щосили уникати зустрічей із Семеном Борисовичем наодинці. Вона прораховувала його маршрути по дому, ховалася у своїй кімнаті, йшла в дальні будівлі, а коли зіткнутися все ж доводилося, опускала очі й воліла мовчати, відповідаючи на його сальні жарти лише короткими кивками.
Іллі скаржитися було абсолютно марно: він тільки засмутиться, замкнеться в собі, зап’є або почне зривати злість на ній, а зробити з батьком усе одно нічого не зможе, та й не захоче намагатися.
Швидкий переїзд до міста або хоча б у сусіднє село вирішив би цю жахливу проблему, тільки от переїхати їм було зовсім нікуди. Грошей в Іллі своїх не було — батько тримав усі фінанси в сталевому кулаці, видаючи синові лише жалюгідні крихти на кишенькові витрати, а повертатися до деспотичної тітки для Каті було рівнозначно добровільному спуску в пекло. Пастка зачинилася.
Якийсь час життя на фермі текло більш-менш спокійно, в напруженому, дзвінкому очікуванні біди. Семен Борисович був зайнятий купівлею нової техніки й судовою тяганиною з сусідами за шмат землі.
Якщо він і жадав свою молоду невістку, то мовчав до пори, лише зрідка окидаючи її важким, оцінювальним поглядом, від якого в Каті по спині бігли мурашки. Але ця передишка не могла тривати вічно.
Одного разу Іллі, за дорученням батька, довелося терміново поїхати до міста на кілька днів: треба було зустрітися з важливими чиновниками й поспілкуватися з новими, великими покупцями їхньої фермерської м’ясної продукції, укласти вигідні контракти. Катя із завмиранням серця проводжала поглядом старенький пікап чоловіка, що здіймав пилюку на польовій дорозі, розуміючи, що лишилася в цьому величезному, скрипучому дерев’яному домі вдвох зі свекром, і допомоги чекати нізвідки.
Ближче до вечора жінка нервово поралася на просторій кухні, намагаючись створювати якомога більше шуму каструлями, щоб витворити ілюзію бурхливої діяльності й безпеки, коли за її спиною несподівано, без скрипу дощок, почулися важкі, впевнені кроки. Повітря в кімнаті ніби згустилося, стало важко дихати.
Катя різко обернулася, упустивши рушник: перед нею, заступаючи собою вихід, недобре, криво всміхаючись, стояв свекор. Від нього тхнуло дорогим коньяком і кінським потом.
Відчувши недобре, прочитавши в його потемнілих очах недвозначний вирок, Катерина, втягнувши голову в плечі, спробувала боком обійти огрядного чоловіка, щоб утекти коридором і замкнутися, сховатися у своїй маленькій кімнаті на другому поверсі…
