Під майстерню Марина відвела передню кімнату бабусиної хати. Два вікна виходили на схід. Спочатку там містилися тільки стіл із лампою, потім уздовж стін з’явилися рами. Те, що раніше доводилося розкладати на зйомній кухні або збирати з чужого дивана, тепер мало постійне місце.
Першою попросилася вчитися чотирнадцятирічна дівчинка з їхнього села. Прийшла й спитала, чи можна їй теж спробувати таку вишивку. На третій рік учениць стало дев’ять. Їздили з районного центру й сусідніх місць, дві добиралися щосуботи з великого міста. За столом знову лунав рахунок ниток, якого колись Анна Миколаївна вчила маленьку Марину.
Для корони замовили скляний ковпак. Вона висіла на дерев’яному штирі, і Марина показувала її дівчаткам щоразу, коли треба було розібрати стару роботу. Не як нагороду за пережите і не як дорогу рідкість, яку дозволяють лише розглядати. У ній, як і раніше, зберігалися відповіді на ремісничі запитання.
— Почніть із першого ряду. Скільки тут монет? Тепер другий. А кріплення ззаду бачите? Через край не прошивайте, потрібен потайний шов.
Коли учениці розходилися, Марина іноді затримувалася перед склом. Говорити вголос не було потреби. Вона дивилася на срібло й подумки дякувала бабусі — за річ, за вміння і за те, що все це вдалося передати далі.
На четвертий рік, наприкінці вересня, до хвіртки підійшла Галина Степанівна. Марина помітила її з вікна. Літня жінка в поношеному плащі стояла надворі й не наважувалася зайти. Колишньої владної ходи не лишилося; навіть в очікуванні відчувалася розгубленість.
Марина вийшла на ґанок, витираючи руки об фартух.
— Добрий день.
— Здрастуй.
Між ними було подвір’я і зачинена хвіртка. Галина Степанівна дуже постаріла. Умовне покарання лишилося позаду, але повернутися до колишньої впевненості, з якою вона розпоряджалася чужим життям, у неї не вийшло.
— Онуків хочу побачити.
Соня визирнула з-за рогу хати, подивилася на гостю й знову сховалася. Їй було вісім. Марина бачила рух доньки, але кликати її до хвіртки не стала.
— Вони вже не пам’ятають вас.
— Я їм бабуся.
— Так. Вони знають, що в них є бабуся. Я їм казала й приховувати не збираюся. Коли виростуть, самі вирішать, чи хочуть спілкуватися. Я не перешкоджатиму.
— А поки?
— Поки зустрічей не буде.
Галина Степанівна вхопилася за планку огорожі.
— Мені шістдесят п’ять, Марино. Я стара. Хоч пробачила б.
— Просити пробачення вам ніхто не заважає.
— Як це?
— Це ваша розмова зі своєю совістю. А хто ввійде в мій дім, вирішую я. Вас я впустити не можу.
Слова давалися Марині без колишнього тремтіння. Їй не треба було ні кричати, ні перелічувати докази, ні домагатися згоди жінки за хвірткою. Вона лише окреслювала рішення, яке тепер мала право виконати.
— Жорстока ти стала.
— Жорстоко було б поселити вас у себе й щодня принижувати нагадуваннями. Я цього робити не хочу. Кажу прямо: поруч із вами мені зле. Вагітною я жила в страху, що ніде буде переночувати. Більше так жити не стану. І дітям такого не дозволю.
Галина Степанівна опустила очі. Потім раптом заговорила про сина:
— Паша сам. П’є.
Марина помовчала.
— Шкода.
Їй і справді було шкода. Але жаль не означав, що треба знову брати на себе його вибір.
— Може, поговорила б із ним?
— Ні.
Галина Степанівна ще трохи постояла, потім пішла вулицею, повільно, озираючись. Марина дивилася вслід і прислухалася до себе. Колись їй здавалося, що в такий день вона відчує тріумф: та, що веліла їй іти, сама лишиться за дверима. Але злорадства не було. Лишився тільки тихий смуток, у якому вже не було влади над її рішеннями.
До Злати Марина приїздила двічі на рік, навесні й восени. Привозила баночки варення, вишивку, фотографії дітей. Якось, сидячи у дворі під виноградом, Марина все-таки повернулася до першої зустрічі.
Колі було п’ять. Він гасав із хлопчаками по двору й устиг вивчити два слова їхньою мовою. Обидва були такими, яких мати не стала б його вчити. Марина подивилася на дітей, потім на Злату.
— Спитати можна?
— Питай.
— Тоді, на пероні, ви щось побачили? Чи просто знали Віктора й Галину Степанівну?
Злата розсміялася.
— Яка відповідь тобі приємніша?
— Правдива.
Вона відпила чаю й кивнула.
— Знала я твого дядька. Він у наших краях двічі перстень закладав. У мене родичка в ломбарді працює. І сама бачила, як він із сумками з потяга виходив, а сестра всім на платформі розповідала, що брат поїхав до сина за кордон. Подумала: когось тут збираються обібрати.
— А чому вирішили, що мене?
— Ти з’явилася. Валіза, маленька дівчинка, живіт. І відразу їх очима шукаєш. А обличчя в тебе було… довірливе. За тридцять років я таких облич багато бачила. Саме таких найлегше обдурити.
— Тобто без жодного чаклунства?
Злата поставила чашку й уважно подивилася на неї.
— Про закладену корону я тобі карти розкладала.
— Може, карти тільки повторили те, що ви й так знали?
— Може, знала. А може, побачила. Ти прийшла по допомогу й почула те, що тобі знадобилося. Хіба не це головне?
— А пологи? Як ви зрозуміли, що я опинюся в іншому місці?
— Це я, якщо чесно, вгадала, — Злата розвела руками. — У таких, як ти тоді, все часом виходить не там, де збиралися.
Вони засміялися обидві. Спогад, від якого колись хололо під серцем, тепер можна було обговорювати за чаєм, поки діти бігали по двору.
Злата першою перестала сміятися.
— Тільки одне не переплутай. Я тебе попередила. А рятуватися пішла ти сама. Дійшла до контори, попросила книгу, не зупинилася. Я сотням казала, що треба перевірити. Із сотні добре, якщо одна піде. Інші дякують і далі роблять те, що робили.
Марина подивилася на сина.
— Мені тоді було дуже страшно.
— Усім страшно. Одні з цим страхом лишаються сидіти. Інші встають і йдуть.
У майстерні, як і раніше, збираються щосуботи. Дев’ять чи десять дівчат сидять у передній кімнаті, де пахне льоном і чаєм. Вони рахують нитки, розглядають шви, вчаться бачити в старому візерунку роботу рук. На стіні під склом висить бабусин головний убір. Усі сорок вісім срібних монет лишаються на ньому, кожна на своєму місці.
У шафі в Марини є окрема папка. У ній три документи, з якими вона ніколи не розлучиться: завірена виписка з книги обліку господарств, копія акта комісії і копія заставного квитка від двадцять шостого липня.
Іноді до майстерні приходить жінка, сідає навпроти й починає розповідати: свекруха каже, сама підписала, тепер нічого не вдієш. У селі знають історію Марини, тому йдуть до неї. Вона дістає папку, кладе між ними й промовляє знайомі слова:
— Сказане перекрутять. Записане залишиться. Ходімо, я покажу вам, де шукати.
