Наступні дні стали важкими. Понад двадцять років Ніна жила поруч із цими сусідами, а тепер вони відверталися біля каси, переходили вулицю, аби не зустрітися, і робили вигляд, що не помічають її. У знайомому районі їй більше не знаходилося місця. Мовчазний бойкот тиснув не менше, ніж п’ятничні крики.
Вона переживала це відчуження, але віддавати кота не збиралася. У домі теж відчувалася напруга. Вуглик перестав ніжитися на подушці біля вікна. Тепер він лежав на килимку перед вхідними дверима, витягнувши передні лапи й поклавши на них голову.
Раніше самотність означала для Ніни відсутність близьких у домі. Тепер за стінами були люди, які знали її понад двадцять років і все ж відверталися, не бажаючи слухати. Від цього знайома вулиця здавалася чужою. Але за дверима на неї чекав Вуглик, і саме з ним лишався той зв’язок, який сусіди вимагали розірвати. Вона не могла відповісти на їхнє мовчання вчинком, що знову прирік би його на страх.
Вуха рухалися від кожного звуку з вулиці. Варто було комусь пройти біля хвіртки, як тіло напружувалося, із грудей підіймалося глухе гарчання. Але під ліжко він уже не тікав. Сховок, який колись рятував його від усього світу, лишився позаду: тепер він охороняв межу дому, де вперше знайшов спокій.
Ніна часто сідала поруч на прохолодну підлогу, проводила долонею по чорній шерсті й тихо розмовляла з ним. Вона бачила, як змінився Вуглик. Страх іще лишався, однак більше не змушував його тільки ховатися. За цими дверима було те, чого він не хотів утратити, — його дім і його людина.
Інну відмова сусідки не зупинила. Умовити її за допомогою натовпу не вдалося, і тепер медсестра вирішила діяти сама.
У середу вранці небо затягло, холодний вітер розгойдував голі гілки. Ніна закінчила мити посуд, коли у двері знову різко постукали. Вуглик одразу підвівся, шерсть на загривку стала дибки. Жінка витерла руки рушником і підійшла до маленького бічного вікна в передпокої.
На ґанку була сама Інна. Цього разу за її спиною не стояло сусідів, але обличчя виражало ту саму непохитність. Ніна відімкнула замок, залишивши ланцюжок на місці, і лише трохи прочинила двері.
— Що вам потрібно?
— Даю вам останню можливість вирішити все без неприємностей, — заявила Інна. Вона намагалася зазирнути всередину крізь вузьку щілину. — Завтра зранку тут буде служба відлову разом із поліцейським. Довідки про мої травми в мене на руках, свідчення очевидців із роботи оформлені. Кота заберуть силоміць, а ви отримаєте величезний штраф. За утримання небезпечної тварини.
Ніна слухала втомлено, але дивилася просто на неї.
— Ви кажете неправду. Він не нападав без причини. Я бачила, які в нього шрами. І розумію, звідки вони беруться, коли поруч такі люди, як ви.
На обличчі Інни майнув переляк, який одразу змінила лють. Медсестра зрозуміла: сусідка здогадується про те, що відбувалося в будинку для літніх людей. Колишня впевненість поступилася місцем злості, і Інна перестала стримуватися.
— Відчиняй! — закричала Інна.
Рука просунулася в щілину, вхопилася за ручку. Жінка смикнула її так, що ланцюжок заскреготів, а потім навалилася на двері плечем. Різкий удар застав Ніну зненацька. Вона похитнулася, оступилася й важко впала на підлогу, вдарившись плечем.
Кріплення вирвало з одвірка. Двері розчахнулися, впустивши крижане повітря. Інна переступила поріг і зупинилася над господинею, що впала. Вона важко дихала й була готова продовжувати скандал, дістатися до кота й забрати його силоміць.
Вуглик з’явився беззвучно. Щойно в коридорі лежала тінь — і ось він уже стояв між жінками, закриваючи Ніну. Спина вигнулася, чорна шерсть піднялася, хвіст настовбурчився жорсткою щіткою. Кіт здавався ще більшим, ніж зазвичай, а його погляд був спрямований просто в обличчя Інні.
Потім він загарчав. Глибокий, низький звук заповнив передпокій. Інна завмерла. Вона пам’ятала ці очі й цей оскал: так кіт дивився на неї в палаті, коли вона загнала його в куток залізною палицею.
Упевненість, із якою вона щойно ламала двері, зникла. Інна закрила обличчя руками й заплющила очі, чекаючи стрибка. Зараз кігті знову вп’ються в шкіру. Вона не сумнівалася в цьому настільки, що вже приготувалася до болю…
