Он сделал паузу. Весь зал затаил дыхание. «Эта женщина больше не будет служанкой».
«С сегодняшнего дня Азра станет моей невестой. И когда придет время, она станет моей султаншей». Тишина длилась лишь секунду, а потом зал взорвался.
Дворец никогда не видел ничего подобного. Султан выбирает служанку как супругу, бросая вызов вековым традициям. Он выступает против собственной матери ради женщины без имени и состояния.
Слухи разнеслись как огонь. От кухонь до минаретов, от гарема до базаров Стамбула. Одни называли это безумием, другие — скандалом.
Но были и те, кто шептал другое слово — любовь. В тот вечер после суда Селим отвел Азру в личные сады дворца. Это было место, о котором мало кто знал.
Там находился укромный уголок за каменными стенами, где росли дамасские розы и аравийские жасмины. Мраморный фонтан тихо пел в центре. Звезды сияли над ними, словно бриллианты, рассыпанные по черному бархату.
Они долго шли в молчании. Руки Азры все еще дрожали. Она до сих пор не могла поверить, что жива и свободна.
Наконец Селим заговорил. «Когда я увидел тебя на коленях в том зале, — произнес он тихим голосом, — в этих белых одеждах приговоренной, я почувствовал то, чего не чувствовал годами». «Что ты почувствовал?»
«Страх». Он остановился у фонтана и посмотрел на нее. «Страх потерять тебя».
«Страх, что тебя вырвут из моей жизни, прежде чем я успею сказать тебе…» — «Что?» Селим взял ее руки в свои.
Его глаза, всегда такие холодные, теперь горели с такой силой, что у нее перехватило дыхание. «До тебя, Азра, я был мертвым человеком, который еще дышал. Мое сердце было запечатанной гробницей, в которой я похоронил все, что когда-либо чувствовал».
«Я верил, что любовь — это слабость, ловушка, нечто приносящее лишь боль». «Селим…» — «Дай мне договорить».
Он крепко сжал ее руки. «Ты вошла в мою жизнь, ничего не прося, ничего не ожидая. Ты бросала мне вызов, когда все остальные дрожали».
«Ты заставила меня смеяться, когда я забыл, как это делается. Ты заботилась обо мне, когда никто другой этого не делал. И без моего ведома, без возможности это предотвратить, ты открыла эту гробницу».
Слеза скатилась по щеке Азры. «Сегодня, в том зале, когда я решил спасти тебя, — продолжил Селим, — я выбрал не только твою жизнь. Я выбрал собственное сердце».
«Я выбрал того мужчину, которым хочу быть. Я выбрал любовь». «Ты любишь меня?» — прошептала она, едва веря этим словам.
«Я люблю тебя, — ответил он. — Люблю тебя так, как никогда никого не любил. Люблю тебя каждой частью себя, которую считал разрушенной».
«Я люблю тебя, Азра, и хочу, чтобы весь мир об этом узнал». Азра всхлипнула, но это был всхлип счастья. «Я тоже тебя люблю», — сказала она сквозь слезы.
«С той первой ночи, когда я разбудила тебя от кошмаров, с того первого раза, когда увидела мужчину за маской султана. Я люблю тебя, Селим, хотя мне нечего тебе предложить, кроме своего сердца». «Твое сердце — это все, что мне нужно».
И тогда, под звездами Стамбула, в том тайном саду, напоенном ароматом роз, султан Селим впервые поцеловал Азру. Это не был робкий поцелуй. Это был поцелуй, вобравший в себя месяцы тоски, украденных взглядов, невысказанных слов.
Это был поцелуй, бросавший вызов империям, разрывавший цепи, провозглашавший истину более древнюю, чем любой закон. Любовь не знает сословий, не признает титулов, не подчиняется традициям. Любовь просто есть.
Когда они, наконец, разомкнули объятия, Селим прижался лбом к ее лбу. «Будут трудности, — предупредил он. — Двор не примет тебя легко».
«Некоторые назовут меня слабым за то, что я выбрал служанку. Другие будут плести заговоры против нас. Я знаю».
«Тебе не страшно?» Азра улыбнулась той улыбкой, которую он полюбил больше любого сокровища империи. «Я уже пережила твои кошмары, твою мать и суд над собой», — сказала она.
«Думаю, я справлюсь с парой завистливых вельмож». Селим рассмеялся искренним, свободным, счастливым смехом. «Ты необыкновенная».
«Я просто женщина, которая любит необыкновенного мужчину». Он обнял ее крепко, словно боялся, что она растворится. «Завтра мы официально объявим о нашей помолвке», — сказал он.
«А через три месяца, когда завершатся приготовления, ты станешь моей женой, моей султаншей». Азра закрыла глаза, позволяя реальности окутать ее. Год назад она была дочерью торговца, шесть месяцев назад — сиротой в долгах.
Три месяца назад она была рабыней, проданной на рынке. А теперь?
