Старая машина глохла на каждом подъеме, водитель ругался и стучал по приборной панели, а в голове Дениса билась одна мысль: только бы успеть. Только бы не опоздать навсегда.
Он знал: если комиссия приедет раньше него, пятилетняя история преданности может закончиться трагедией, которую он никогда себе не простит. Каждая минута промедления могла стоить жизни существу, доказавшему всему миру, что такое настоящая верность. От этого сознания сердце Дениса готово было разорваться от тревоги.
Когда машина наконец довезла его до поворота на лесничество, Денис выскочил на дорогу и побежал последние два километра пешком, не обращая внимания на тяжелую сумку и усталость после долгой дороги.
Он бежал через знакомый лес, мимо тех самых елей, где когда-то нашел израненного волчонка, и с каждым шагом все сильнее чувствовал, как пять лет разлуки сжимаются в один момент — момент встречи с тем, кто никогда не терял веры в его возвращение.
Когда Денис выбежал на поляну перед домом и увидел серый силуэт у калитки, время словно остановилось. Север сидел на своем привычном месте, но теперь выглядел совсем по-другому. Волк постарел: его некогда угольно-черная шерсть покрылась седыми прядями, морда побелела, движения стали более размеренными и спокойными.
Но глаза остались прежними — желтые, умные, полные такой любви и преданности, что у Дениса перехватило дыхание от осознания того, через что прошел его четвероногий друг.
Север услышал шаги и повернул голову. В этот момент произошло чудо. Волк мгновенно узнал своего хозяина, несмотря на то что тот постарел, похудел и изменился за годы службы. Зверь вскочил на лапы с такой быстротой, которой от него уже никто не ожидал, и бросился к Денису с радостным визгом, способным заставить заплакать самого черствого человека.
Они встретились посреди поляны — человек и волк, которых разлучили обстоятельства, но не смогли разлучить любовь и верность. Север прыгал вокруг Дениса, лизал ему руки и лицо, тыкался мордой в грудь и издавал такие звуки, которые нельзя было назвать иначе, как плачем от счастья.
Денис обнимал своего друга, гладил поседевшую шерсть и повторял:
— Прости меня, мой верный. Прости, что так долго не возвращался. Ты ждал. Ты верил. Ты не ушел…
