Вера Николаевна стала заходить чаще. Познакомила Елену с другими посетительницами – Людмилой, Тамарой, Зинаидой. Все примерно одного возраста, вдовы или разведенные. Собирались вместе, ходили в театр, на выставки.
— Присоединяйтесь к нам, — предложила Людмила. — В субботу концерт ретро-музыки в Доме культуры. Вспомним молодость.
Елена согласилась. Давно никуда не ходила. С Виктором культурная жизнь закончилась лет десять назад, он считал это тратой времени. Концерт оказался приятным. Песни ее молодости, семидесятые, восьмидесятые. Елена слушала знакомые мелодии и чувствовала, как что-то внутри оттаивает. Рядом подруги подпевали, смеялись, делились воспоминаниями.
После концерта зашли в кафе. Разговорились по душам. У каждой своя непростая история. У Людмилы муж ушел к молодой. У Тамары муж умер в сорок пять. Зинаида не выходила замуж, посвятила жизнь работе.
— Знаете, что я поняла? — сказала Тамара. — Счастье не в мужчинах. Оно в нас самих. Если у тебя есть увлечение, друзья, цель — ты счастлива. А если все счастье в муже… один миг, он уйдет, и все, жизнь кончилась.
— Правильно, — кивнула Зинаида. — Я всю жизнь одна. Живу, работаю, в театры хожу. Жизнь полная.
Елена слушала и думала, что они правы. Всю жизнь она строила вокруг Виктора. Его график, желания, настроение. Забыла про себя. Теперь надо вспомнить, кто она, что любит, чего хочет.
Дома достала старый альбом. Вот она в 20 лет, студентка педагогического училища. Мечтала стать учительницей. Вышла замуж, не получилось с детьми, на работу не пошла. Просидела дома 30 лет. А ведь мечты были. Рисовать хотела. Путешествовать. Английский выучить. Все откладывала на потом. Но сейчас ничто не мешает.
Елена взяла блокнот, написала: «Чего я хочу». Научиться рисовать. Съездить в соседний город. Выучить английский. Привести в порядок сад. Найти хобби. Список короткий, но это начало. Елена улыбнулась. Впервые за месяцы искренне.
На следующий день записалась на курсы рисования при Доме культуры. Занятия по вторникам и четвергам, как раз выходные. Преподаватель Алина встретила приветливо.
— Никогда не поздно начать, — сказала она. — Главное — желание.
Первые занятия давались трудно. Рука не слушалась, линии кривые. Но Елена не сдавалась. Приходила домой и тренировалась. К концу апреля нарисовала первый натюрморт — яблоки в вазе. Повесила на кухне и каждый раз испытывала гордость.
В мае решилась на поездку. Взяла выходные, купила билет в областной центр. Ходила по музеям, фотографировала, чувствовала себя свободной и счастливой. Вернувшись, почувствовала прилив сил. Жизнь продолжается. Она началась заново, без обмана, без холода.
Однажды вечером в начале июня Елена сидела на крыльце с чаем. Пахло цветущей сиренью, она посадила три куста весной. К калитке подошла Мария Ивановна…
