— Уходим с дороги. Гром, рядом.
Овчарка сразу заняла место возле её ноги. В нескольких десятках метров выше по склону Ярина заметила нагромождение валунов. Оттуда хорошо просматривалась тропа, а камни давали надёжное укрытие.
— Лежать.
Гром прижался к земле и растворился в папоротнике. Ярина проверила барабан отнятого револьвера. Пять патронов — немного против шестерых вооружённых людей, но даже дешёвое оружие в её руках оставалось серьёзным аргументом.
В девять пятьдесят восемь снизу донёсся рокот двигателей. По склону поднимались два чёрных бронированных внедорожника, и уже по тому, как они держали дистанцию, Ярина поняла: прибывшие не похожи на случайных бандитов…
Из машин вышли шестеро. Они без суеты разошлись по периметру, держа винтовки так уверенно, как держат их люди с хорошей подготовкой. Никто не задавал лишних вопросов и не поворачивался спиной к лесу. Ярина сразу распознала частных военных подрядчиков, привыкших полагаться на снаряжение и дисциплину.
Их руководитель, седой широкоплечий Олег Черненко, окликнул Артёма. Не услышав ответа, он осмотрел примятую землю, заметил брошенную биту и следы крови на листьях. Паники на его лице не появилось. Он поднял сжатый кулак, и пятеро его людей одновременно привели винтовки в готовность.
— Место раскрыто, — сказал Олег в рацию. — Рассредоточиться. Найти того, кто это устроил. Стрелять при угрозе.
Пальцы Ярины крепче сомкнулись на рукояти револьвера. Пять патронов, нож и служебная овчарка против шестерых бойцов в защитном снаряжении, вооружённых винтовками с глушителями. Любой разумный человек остался бы за камнями и ждал помощи.
Но лес был именно той средой, в которой Ярина когда-то работала.
— Пора, — едва слышно сказала она Грому.
Олег отправил двоих осмотреть заросли и выяснить, куда исчезли курьеры. Ярина следила за ними из укрытия. Мужчины двигались осторожно, однако сухая листва выдавала каждый шаг, а привычка доверять приборам притупляла внимание к самому лесу.
Она вынула из ножен изогнутый нож, дважды коснулась пальцами ошейника Грома и без слов дала ему знакомую команду: обойти справа, двигаться низко и ждать. Овчарка бесшумно скрылась среди папоротника.
Ярина перебралась к старому пню неподалёку от маршрута поисковой пары. Когда первый мужчина, Тарас, приблизился, всматриваясь в прицел, она подняла камень и бросила его далеко в сухие заросли. Треск заставил обоих одновременно повернуть головы.
Этой доли секунды хватило. Ярина вышла из-за пня быстро и беззвучно, закрыла Тарасу рот, точным движением лишила его возможности сопротивляться и мягко опустила на землю, не позволив винтовке стукнуть о корни.
Его напарник Богдан заметил внезапную тишину слишком поздно.
— Тарас, что у тебя? — шёпотом позвал он и начал оборачиваться…
