Невеста оправдывала тревожные звонки жениху, но в день свадьбы незнакомка посоветовала ей заглянуть в его багажник

Отец обнял её и прижал её голову к своему плечу. Наталья почувствовала, как он дрожит, удерживая гнев. За много лет она впервые видела, чтобы Сергей Петрович, всегда сдержанный, умевший владеть собой, так не справлялся с чувствами.

— Подписали, — глухо произнёс он. — Но долго этот брак не продлится, обещаю тебе. И за всё, что сделал, он ответит. Дочка, поверь: рано или поздно такие люди получают по заслугам.

В дверь постучали. Заглянувшая распорядительница сообщила, что гости уже занимают места в машинах для поездки к банкетному залу. Молодожёнов ждали: пора было торжественно выезжать.

Сергей Петрович выпрямился, стёр выступившие слёзы. Когда он посмотрел на дочь, во взгляде снова была та твёрдость, с которой он много лет вёл своё дело.

— На банкет мы поедем, — сказал он спокойно, почти ледяным голосом. — И там ты расскажешь всё при гостях. Пусть увидят настоящего Николая. Пусть весь город узнает, что за змей мы пригрели в семье.

Наталья кивнула. Холодная решимость, возникшая у раскрытого чемодана среди чужой одежды и писем, становилась крепче. Она вытерла щёки и перед зеркалом поправила фату. Глядя на отражение, Наталья с пугающей отчётливостью думала о том, чем обернулся этот день: вместо обещанного счастья — расплата для человека, сделавшего её любовь и доверие разменной монетой в своей расчётливой игре.

— Пойдём, папа, — сказала она и взяла его под руку. — Пусть Николай пока верит, что всё получается. Ещё немного понаслаждается своим спектаклем. Скоро придётся узнать, что представление закончено.

В банкетном зале, украшенном белыми и золотыми лентами, горели огни. Столы ломились от изысканных закусок, официанты в белоснежных рубашках разносили шампанское для торжественного тоста. Ни один из ста двадцати приглашённых не знал, какая буря назревает среди этого нарядного праздника.

Во главе стола Николай сидел рядом с молодой женой, разговаривал с гостями, принимал поздравления. О случившемся во время фотосессии он ничего не знал и чувствовал себя победителем: важнейший для его замысла день складывался удачно. Поглядывая на Наталью, он уже не скрывал облегчения. Труднейшее осталось позади. Теперь нужно было несколько месяцев побыть идеальным мужем, чтобы затем перейти к следующей части аферы.

Наталья улыбалась механически. На поздравления отвечала привычными, заученными словами, а внутри бушевал шторм. Отец сидел чуть поодаль с её матерью. Их взгляды то и дело встречались, и в глазах Сергея Петровича Наталья видела ту же холодную решимость, которую ощущала в себе. Каждая минута этого фальшивого праздника лишь укрепляла её.

Музыканты готовили инструменты к первому танцу. Наталья тем временем возвращалась мыслями к началу их романа: теперь, зная правду, она пыталась различить в воспоминаниях то, мимо чего когда-то прошла ослеплённой влюблённостью.

День рождения общего приятеля. Николай легко подошёл к ней, разговор завязался сразу, будто они давно знали друг друга. Тогда встреча казалась удивительным везением — случайной искрой между близкими душами. Теперь Наталья мучительно сомневалась в этой случайности. Возможно, всё так и произошло. А возможно, Николай заранее выяснил, что она из обеспеченной семьи, и устроил знакомство, продумав, как приблизиться к ней. Ответа у неё не было.

Он быстро заговорил о серьёзных намерениях, настойчиво добивался знакомства с родителями. Расспрашивал Сергея Петровича о бизнесе, держался как будущий зять, которому искренне хочется войти в семейное дело. Наталья видела в этом заботу и дальновидность: мужчина собирался строить надёжную семью. Теперь прежние слова и жесты выглядели для неё частью холодного расчёта, в котором не оставалось места искреннему чувству.

Она пыталась вспомнить, говорил ли он когда-нибудь о Маргарите. В рассказах о прошлом могла сохраниться хоть какая-нибудь зацепка — упоминание женщины, ради которой он пошёл на предательство, подделку документов и аферу с чужими деньгами. В памяти нашёлся эпизод примерно через два месяца после начала их отношений.

После дружеской вечеринки Николай, немного захмелевший, вскользь рассказал о девушке из своей родной деревни. По его словам, они встречались в юности, но расстались много лет назад, когда он уехал учиться в город. В голосе звучала явная ностальгия. Наталья тогда не стала придавать рассказу значения: обычная юношеская любовь, давно оставшаяся позади.