Громкий, хлесткий выстрел разорвал болотную тишину. Виктор не стал дожидаться, пока пуля достигнет цели. Он с силой оттолкнулся тяжелыми ботинками от осклизлого бревна и рухнул в черную воду. Свинец выбил фонтан гнилых щепок ровно в том месте, где секунду назад стоял человек.
Ледяная жижа мгновенно сомкнулась над головой. Рот и нос забило едким запахом сероводорода, гниющих водорослей и разложившегося ила. Виктор судорожно ухватился за скользкие узловатые корни под водой, подтягивая свое тело в сторону густых зарослей сухого камыша. Тяжелый рюкзак тянул на дно, заставляя каждую мышцу гореть от невыносимого напряжения. Он вынырнул только тогда, когда грудную клетку начало разрывать от нехватки кислорода.
Над топью плотно стелился густой утренний туман. Со стороны гати доносились приглушенные ругательства и резкий металлический лязг передергиваемого затвора. Виктор замер по горло в ледяной воде, вцепившись побелевшими пальцами в жесткие стебли камыша. Каждое малейшее движение отдавалось тупой пульсирующей болью в скованных лютым холодом суставах. Он начал медленно, совершенно бесшумно перебираться сквозь тростник, все глубже погружаясь в вязкий торф.
Это была методичная, изматывающая физическая работа. Он цеплялся за промерзшие кочки, подтягивал отяжелевшее тело и снова с головой погружался в вонючую грязь. Ледяной холод проникал сквозь все слои одежды, превращая собственную кожу в чужой бесчувственный панцирь. Спустя почти два часа напряженной борьбы звуки тяжелых шагов на гати окончательно стихли. Виктор выбрался на твердый глинистый берег, оставляя за собой длинную глубокую борозду примятой бурой травы.
Его стеганый ватник быстро покрылся жесткой коркой бурого льда. С широких штанин непрерывными ручьями стекала мутная грязная вода. Виктор расстегнул металлическую молнию на груди непослушными, совершенно негнущимися пальцами. Завернутый носовой платок насквозь промок, но твердый холодный контур латунной гильзы никуда не делся. Он с огромным трудом поднялся на затекшие ноги, опираясь на шершавый ствол старой березы, и зашагал в сторону автомобильной трассы.
Гладкий асфальт районного центра встретил его резким запахом жженой резины и сладким ароматом свежего хлеба из местной пекарни. Случайные прохожие брезгливо шарахались в стороны, прикрывая носы шарфами. От Виктора исходил густой, удушливый смрад стоячего болота и гниющей древесины. Он оставлял на чистой серой тротуарной плитке широкие мокрые следы, методично переставляя тяжелые армейские ботинки.
Светлое здание районной администрации встретило его теплым, пересушенным воздухом. В просторном фойе отчетливо пахло хлоркой и дешевым растворимым кофе из автомата. Молодой охранник в выглаженной синей форме дернулся наперерез, рефлекторно положив руку на черную резиновую дубинку. Виктор просто посмотрел на него из-под козырька мокрой грязной кепки, даже не сбавляя своего тяжелого, размеренного шага. Охранник спешно опустил глаза и молча отступил в сторону.
На втором этаже царила абсолютная тишина. Тяжелая дубовая дверь с массивной латунной ручкой вела в главный зал заседаний. Виктор навалился на лакированную поверхность всем своим весом. Дверь бесшумно открылась на смазанных петлях, впуская его в просторное, залитое электрическим светом помещение…
