«Пей медленно», — скомандовал полковник, пока Север жадно глотал спасительную жидкость. Вода оказалась невероятно ледяной и сладкой, напоминая истинный вкус самой жизни. Убирая флягу, Дроздов бросил, что сейчас ему абсолютно плевать, вор перед ним или космонавт.
«Ты наш человек, и ты тяжело ранен, поэтому я тебя вытащу», — отрезал непреклонный офицер. Полковник добавил, что со всем остальным они обязательно разберутся уже потом. Он повернулся в сторону темного ущелья и негромко, но очень пронзительно свистнул.
Из ночной темноты мгновенно вынырнули еще двое крепких бойцов в таких же белых маскхалатах. Дроздов приказал быстро готовить носилки, так как до безопасной точки эвакуации оставалось семь километров по горам. Бойцы должны были нести тяжелого раненого по очереди, сменяя друг друга.
Один из подчиненных неуверенно начал говорить, что прекрасно знает личность этого раненого уголовника. «Выполнять приказ!» — жестко оборвал его полковник, органически не терпящий возражений. Следующие семь километров по заснеженным ночным горам криминального авторитета несли буквально на руках.
В пути Север несколько раз проваливался в небытие и каждый раз приходил в сознание от невыносимой боли. Полковник неотступно шел рядом на протяжении всего этого невероятно изнурительного марша. Когда раненый начинал тяжело хрипеть, Дроздов наклонялся к нему со словами поддержки.
«Дыши, ровно дыши и ни в коем случае не сдавайся», — твердил упрямый офицер. На рассвете измотанная группа наконец-то смогла благополучно добраться до позиций своих войск. Дальше были эвакуационный вертолет, военный госпиталь и сложнейшая восьмичасовая операция.
Север чудом выжил после такого смертельного ранения. Когда криминальный авторитет очнулся после тяжелого наркоза, у его кровати сидел все тот же самый полковник. Он выглядел таким же жестким и абсолютно спокойным, будто и не было той бессонной ночи в заснеженных горах.
«Живой», — коротко и по-военному сухо констатировал Дроздов, глядя на своего пациента. «Исключительно благодаря тебе, командир», — искренне прохрипел в ответ спасенный Север. Полковник скромно поправил, что благодарить нужно хирурга, а он лишь донес его до операционной.
В больничной палате снова повисла долгая, многозначительная пауза. «Слушай, полковник», — тихо сказал Север, задумчиво глядя в белый потолок. «Я же прекрасно понимаю, что ты мог просто пройти мимо и даже обязан был это сделать».
Авторитет прямо спросил, почему офицер не оставил его умирать в том проклятом ущелье. Дроздов немного помолчал, обдумывая свой честный ответ. «Потому что я настоящий солдат, а солдаты никогда не бросают своих людей на верную смерть», — твердо произнес он.
Полковник добавил, что это правило железно работает, даже если «свои» оказались не совсем на правильном пути. После этих слов он решительно встал и привычным жестом одернул свой армейский китель. На прощание Дроздов посоветовал бандиту поправляться и больше не лезть туда, куда не следует.
Сказав это, спаситель молча покинул светлую больничную палату. Север долго смотрел ему вслед, поражаясь невиданной силе духа этого настоящего, стального человека. Таких правильных людей за всю свою криминальную жизнь авторитет встречал единицы, их легко можно было пересчитать по пальцам.
С тех драматичных событий прошло долгих шесть лет. Спаситель и спасенный больше ни разу не виделись и даже не созванивались по телефону. Однако Север ничего не забыл и свято помнил о своем неоплатном долге каждый прожитый день.
Именно поэтому, когда он случайно услышал про избитого старика с сорванным орденом, у него в голове сразу сложился пазл. Он мгновенно понял, о ком именно шла речь в той банной беседе. Чтобы до конца понять мотивы Севера, нужно было заглянуть в его далекое, трудное прошлое.
Столица, старый рабочий квартал, тысяча девятьсот семьдесят второй год. В те давние времена этот район считался крайне неблагополучным и откровенно бандитским местом. Там стояли покосившиеся деревянные бараки и огромные коммуналки на двадцать семей, а в темных дворах-колодцах постоянно решались чужие судьбы…
