«Вона обов’язково повернеться», — втомлено підсумував поліцейський. У дев’яності роки безслідне зникнення людини, особливо бізнесмена, не було чимось незвичним. Розплата за борги або викрадення з метою викупу — подібних кримінальних сценаріїв вистачало з надлишком.
Але Антоніна нікому не була винна і, схоже, не мала ворогів, здатних на такий радикальний крок. Її машину знайшли лише за дві доби. Вишневий седан був акуратно припаркований на узбіччі Східного шосе за десятки кілометрів від Малаховки.
Двері виявилися надійно замкненими, а салон був в ідеальному порядку. На пасажирському сидінні лежали її сумочка, документи, ключі від квартири й дорога запальничка. Грошей усередині не було, але й найменших слідів боротьби теж не виявили.
Експерти-криміналісти ретельно оглянули кожен сантиметр салону й багажника. Вони не знайшли жодних відбитків пальців, окрім слідів самої власниці. Не було ні плям крові, ні чужого волосся, ні зачіпок.
Не лишилося абсолютно нічого. Наче жінка просто зупинилася, вийшла з машини й розчинилася в повітрі. Слідчі почали кропітко опрацьовувати всі стандартні версії.
Чи було це банальне пограбування? Але тоді навіщо кидати майже нову й дорогу машину край дороги? Можливо, це було сплановане викрадення?
Однак жодних вимог про викуп родичам не надходило. Убивство через переділ бізнесу? Її справа була надто скромною для серйозних кримінальних воєн.
Розслідування почало швидко грузнути в рутині, перетворюючись на черговий нерозкритий злочин. Але саме тоді пошепки на кухнях і в курилках уперше пролунало прізвисько «Цеглина». Той самий фармацевт, описуючи помічника Антоніни, випадково обмовився, і кличка прижилася.
Хтось згадав, що кілька тижнів тому бачив схожого чоловіка біля кіоску іншої підприємиці з сусіднього району. Вона теж безслідно зникла серед білого дня. Її білий легковик згодом знайшли покинутим на узбіччі порожньої дороги.
Хто був цей невловимий привид із квадратним обличчям? Слідчі почали активно ритися в архівах і допитувати десятки людей. Але людина, відома лише за своїм моторошним прізвиськом, здавалося, з’явилася нізвідки.
Його словесний портрет склали з уривків фраз, переляканих поглядів і здогадів випадкових свідків. Високий, майже два метри зросту, коротка стрижка, неймовірно широкі плечі. Вони здавалися надто великими, щоб протиснутися у стандартний дверний проріз.
І його очі — абсолютно холодні, порожні, зовсім без виразу. Він не говорив зайвих слів, а просто пильно й важко дивився. Цей пронизливий погляд змушував людей почуватися вкрай незатишно.
Насправді в цього монстра було справжнє ім’я — Андрій Кравцов, 29 років. Усе його життя було однією безперервною раною, яка ніколи не загоювалася. Він народився в холодному світі, якому був зовсім не потрібен.
Його мати страждала на тяжку залежність і померла від передозування, коли Андрієві було менше п’яти років. Свого біологічного батька він ніколи в житті не бачив. Місцевий дитячий будинок став для нього родиною, суворою школою і водночас в’язницею.
Саме там він засвоїв головний закон свого покаліченого життя: бий першим, або вдарять тебе. У притулку він отримав своє прізвисько не лише за квадратну, важку щелепу. Його так прозвали за моторошну здатність розв’язувати будь-який конфлікт одним жорстоким ударом.
Він не просто встрявав у бійки, він ламав людей фізично й морально. У чотирнадцять років ця агресія закінчилася страшною й непоправною трагедією. Сталася звичайна сварка з іншими вихованцями через чийсь дурний жарт.
Кравцов із кулаками накинувся на хлопця з молодшої групи. Він не обмежився простим побиттям слабшого. У нападі неконтрольованої тваринної люті він уп’явся зубами в шию своєї жертви.
Підліток буквально перекусив опонентові сонну артерію. Лікарі дивом урятували хлопчика, що стікав кров’ю, але той залишився тяжким інвалідом на все життя. Після цього інциденту Андрія Кравцова відправили до виправної установи для неповнолітніх.
Ця сувора колонія стала його головним життєвим університетом. Саме там він остаточно сформулював для себе устрій суспільства. Світ жорстко ділиться на хижаків і жертв, і він твердо вирішив, що більше ніколи не буде жертвою.
Після звільнення молодий чоловік довго поневірявся, перебиваючись випадковими заробітками. Він працював вантажником на гуртовому ринку, викидайлом у дешевому кафе й охоронцем дрібних бандитів. Ці злочинці самі відверто й панічно боялися його…
