Вони загнали його у вузький кам’яний розпадок. Чотири жінки у виварених шкурах і щільній валяній вовні з важкими арбалетами та списами з кістяними наконечниками. Дихали важко, зі свистом, певні, що чужинець загнаний у кут.
На обличчях, вимазаних золою та глиною, читалося похмуре торжество. Вони знали цей ліс, знали кожен камінь. Але вони не знали людину, за якою гналися.
Старша ступила вперед, піднімаючи зброю. У цю мить крапля крижаного дощу зірвалася з гілки кедра й розбилася об натягнуту біля самої землі найтоншу капронову нитку. Нитка здригнулася.
Чужинець не ховався за камінням у глухому куті. Він був за три метри над ними, розпластавшись на товстій гілці, злившись із корою, тінями й дощем. Дихання рівне, пульс повільний.
У руках жодної вогнепальної зброї. Лише довгий армійський ніж. Мисливиці ще не зрозуміли, що здобич давно помінялася з ними місцями.
Вони стояли саме там, де він хотів їх бачити. Вони думали, що затисли звіра, але самі потрапили в пастку профі.
Був кінець жовтня 1987 року. Борт військово-транспортного літака трясло так, ніби він пробивався не крізь хмари, а крізь бетонну крихту. У вантажному відсіку пахло авіаційним гасом, озоном, мокрим брезентом і тим кислуватим запахом адреналіну, який завжди йде від людей перед стрибком.
Старший лейтенант Максим Одинцов сидів на відкидному сидінні, дивлячись просто перед собою. Йому було двадцять вісім років. Він був командиром розвідувально-десантної групи й фахівцем із виживання в екстремальних умовах.
Його обличчя лишалося спокійним, ніби витесаним великими різкими рисами, а очі мали колір потемнілої сталі. Він не робив жодного зайвого руху. Руки на самій лише м’язовій пам’яті вдесяте перевіряли кріплення парашута, фіксацію штурмової гвинтівки на грудях, підсумки з магазинами та аптечку.
За бортом ревів циклон. Метеозведення обіцяло щільну хмарність і поривчастий вітер. Але те, у що вони влетіли над безкраїм масивом дикого лісу, було не просто негодою.
Це була справжня аномалія. Стіна чорного обертового повітря була прошита фіолетовими жилами блискавок. Літак провалювався в повітряні ями на десятки метрів, метал обшивки стогнав, а заклепки рипіли.
Червона лампа над рампою блимала, осяваючи обличчя десантників тривожним пульсівним світлом. Пілот намагався втримати курс на точку скидання, але природа брала своє. Невдовзі загорілося зелене світло.
Сирена завила, прорізаючи гул двигунів. Випускаючий різко махнув рукою й скомандував стрибок. Максим ступив у порожнечу першим.
Удар набігаючого потоку ледь не вибив із легень увесь кисень. Навколо була ревуча крижана пітьма. Дощ бив по обличчю, мов дрібна картеч.
Максим згрупувався, холоднокровно рахуючи секунди. Три, чотири, п’ять. Кільце, потім сильний ривок.
Купол почав розкриватися, але шквальний порив вітру вдарив збоку. Стропи смикнулися, небезпечно перекручуючись. Тіло крутнуло навколо осі.
Замість плавного гальмування вийшла жорстка, задушлива петля. Запасний відкривати було не можна, інакше куполи перехлеснулися б. Він падав у чорну безодню дикого лісу.
Вітер жбурляв його, як ганчір’яну ляльку. Внизу не було ні вогнів, ні будь-яких орієнтирів. Лише суцільне, непроникне море хвої.
Земля наближалася надто стрімко. Максим інстинктивно згрупувався, притиснувши підборіддя до грудей. Він щільно закрив обличчя руками в товстих рукавицях.
Стався потужний удар. Він влетів у крону гігантського кедра. Гілки завтовшки з людську руку ламалися з сухим тріском, хльоскали по тілу й рвали комбінезон.
Купол парашута зачепився за верхівку дерева, натягнувся й затріщав, але все ж витримав. Ривок був такої сили, що в плечовому суглобі щось голосно хруснуло. Біль миттєво спалахнув білою іскрою за очима.
Максим повис за чотири метри над землею, розгойдуючись на стропах у суцільній темряві. Дощ лив суцільною непереборною стіною. Вітер загрозливо гудів у верховіттях дерев.
Максим висів нерухомо близько хвилини. Він не стогнав і зовсім не смикався. Він просто повільно й глибоко дихав, оцінюючи завдану шкоду.
Ліва рука не слухалася, бо плече вийшло із суглоба. Біль люто пульсував, віддаючись просто в шию. Однак права нога й ребра були цілі, а голова лишалася ясною.
Він розплющив очі й побачив лише суцільну темряву. Навколо стояв тільки наростаючий шум бурі. Правою рукою він дотягнувся до стропоріза на грудях і витяг лезо.
Вистачило одного точного руху, щоб натягнуті стропи луснули. Максим упав униз, м’яко приземлившись на товстий шар мокрого моху й хвої. Він перекотився, гасячи інерцію, і лишився лежати на спині.
Дощ безжально заливав обличчя. Треба було терміново вправити плече. Це слід було зробити зараз, поки м’язи не спазмувалися остаточно й больовий шок не скував тіло.
Він перевернувся на живіт, дуже важко дихаючи. Намацав у темряві товстий виступаючий корінь і обережно підповз. Уперся пахвою лівої руки в тверду деревину й закусив комір комбінезона.
Правою рукою він міцно обхопив ліве зап’ястя. Послідував сильний, безжальний ривок, спрямований униз і на себе. Пролунав глухий клац.
Плечова кістка благополучно стала на місце. Максим протяжно видихнув крізь стиснуті зуби. Піт змішався з холодною дощовою водою на його обличчі.
Він полежав ще хвилину, дозволяючи болю перейти з гострої фази в тупу, ниючу. Потім повільно сів. Почалася базова перевірка спорядження.
Гвинтівка була на місці, але ствол виявився забитий багнюкою. Пістолет надійно лежав у кобурі. Ніж і компас також були при ньому.
Він дістав компас, прикрив долонею від дощу й натиснув кнопку підсвітки. Стрілка шалено крутилася, не зупиняючись ні на секунду через сильну магнітну аномалію. Рація мовчала, видаючи лише рівне, мертве шипіння статики.
Він опинився в так званій «глухій зоні». Це була величезна пляма на карті, де не працював зв’язок і куди не ходили геологи. Місцевий ліс безповоротно забирав кожного, хто наважувався сунутися надто далеко.
Максим упевнено підвівся на ноги. Холод пробирався під мокрий одяг, неприємно липнучи до тіла, мов жива істота. Треба було знайти укриття й дочекатися світанку.
Він рушив навпомацки, виставивши перед собою праву руку й промацуючи шлях ногами. Цей древній ліс стояв так щільно, що між деревами ледве міг протиснутися чоловік. Під ногами гнили стовбури велетнів, що впали десятки років тому.
За пів години він знайшов те, що шукав, — невеликий скельний навіс, укритий густим чагарником. Там була суха пляма землі розміром два на два метри. Максим заліз усередину й зняв мокрий розвантажувальний жилет.
Із непромокального пакета він дістав сірники й шматок оргскла. Назбирав сухих гілок біля дальньої стінки кам’яного навісу. Вогонь зайнявся неохоче, але невдовзі маленьке бездимне полум’я освітило склепіння.
Максим почав чистити зброю, методично й не дивлячись розбираючи гвинтівку навпомацки. Пальці працювали швидко, ретельно вичищаючи бруд і перевіряючи механізми. У цьому дикому місці справна зброя була єдиним аргументом.
Коли ствол був очищений, а магазин вставлений назад, він притулився спиною до каменя й заплющив очі. Спати було категорично не можна. Можна було лише дрімати, балансуючи на межі яви й уважно вслухаючись у ліс.
Кожен шерех і кожен хрускіт гілки миттєво проходили крізь фільтр його натренованої свідомості. Світанок прийшов незвично сірий і холодний. Дощ припинився, лишивши по собі густий туман, що стелився по землі білими язиками.
Максим загасив рештки вогнища, засипав попіл землею й ретельно замаскував сліди. Він вийшов з-під навісу й уважно озирнувся довкола. Ліс при денному світлі виглядав іще страшнішим і гнітючішим.
Величезні, порослі сивим лишайником стовбури йшли в непроглядне сіре небо. Довкола стояла абсолютно непереборна тиша. Не було чути ні птахів, ні шереху дрібних гризунів.
Лише великі краплі води зривалися з гілок і глухо розбивалися об мох. Максим рушив на схід, орієнтуючись за густим мохом на деревах. Він робив крок за кроком, плавно переносячи вагу з п’яти на носок, щоб не хруснула жодна гілка.
Він ішов уже три години, коли відточені рефлекси спрацювали швидше за розум. Він миттєво зупинився й завмер. Він буквально перетворився на безмовну статую.
Довкола нього виразно щось змінилося. Це був зовсім не підозрілий звук. З’явився дивний запах.
Серед звичної сирості, гнилі й хвої проявився зовсім новий відтінок. Він був ледь вловимим. Пахло деревним димом, дьогтем і чудово вичиненою шкірою.
Максим повільно й плавно опустився на одне коліно. Він дуже уважно оглянув землю просто перед собою. За два метри на вологому моху виднівся свіжий слід.
Це був не ведмідь і не вовк, а людина. Слід здавався дивним, м’яким і без рельєфу підошви, ніби лишений ногою в шкіряному мішечку. Причому ця людина була тут далеко не одна.
Сліди розходилися віялом у зовсім різні боки. Максим обережно підвів очі. Його погляд ковзнув по потужних стовбурах і тінях густих кущів.
Він почав аналізувати простір саме так, як його вчили у спецпідрозділі. Він шукав не саму постать, а найменше порушення симетрії. Шукав пряму лінію там, де її не повинно бути за законами природи.
Здалося темне плямце на тлі світлої кори ліворуч, метрів за п’ятнадцять за товстим стовбуром ялиці. Помітив легкий рух праворуч, метрів за двадцять, у густих заростях папороті. Ще одна присутність відчувалася трохи позаду, просто на гілці.
Вони безшумно й украй професійно взяли його в кільце. Якби не запах дьогтю, він неминуче ступив би просто в їхню пастку. Максим не став різко скидати зброю, бо будь-який різкий рух міг спровокувати негайну атаку.
Він дуже повільно підвівся на весь зріст. Зняв палець зі спускового гачка, але зброю лишив на рівні грудей. «Виходьте», — спокійно сказав він….
