Ближче до кінця зміни конвеєрна стрічка раптом зупинилася з оглушливим скреготом. Під стелею тривожно заблимав червоний аварійний маячок. Савельєв знову з’явився з напівтемряви, тримаючи в здоровій руці важкий металевий лом. Він повільно підійшов до заклиненого барабана подавальної стрічки.
— Лізь туди, — сержант указав покаліченою рукою в вузький простір між гарячим барабаном і сталевою рамою. — Прочисть затор руками. Інакше вся ваша бригада просто зараз іде в крижаний карцер.
Механізм загрозливо гудів, вібруючи від напруження зупиненого двигуна. Захисного сталевого кожуха на масивних шестернях не було. Зубці вкривала густа суміш чорного солідолу й металевої стружки. Савельєв став біля пульта керування, поклавши пальці на зелену кнопку пуску.
Анна розуміла технічну фізику процесу. Якщо важка стрічка запуститься, поки вона перебуває всередині вузького короба, сталеві зубці перемелють її руки за кілька секунд. Повітря навколо пахло горілим металом і смертю, що насувалася. Вона мовчки зняла брезентові рукавиці й ступила до ревучого барабана.
Вузька щілина між валами дихала жаром розпеченого заліза. Запах перегорілого солідолу намертво в’ївся в слизову носа. Анна просунула худі плечі під захисний козирок механізму. Гострі краї металевої рами боляче дряпнули вилицю.
Права рука повільно занурилася в скупчення масивних шестерень. Пальці намацали причину затору. Величезний шматок вистиглого, спеченого шлаку намертво застряг між приводним валом і гумовою стрічкою. Камінь обпікав подушечки пальців навіть крізь товстий шар заводського мастила.
Анна вперлася ногами в бетонну основу конвеєра. Вона різко потягла важкий шматок на себе. Шлак із огидним скреготом піддався на кілька сантиметрів. Згори, з боку пульта керування, пролунав сухий клац пускового реле.
Двигун заревів. Важкий барабан почав повільно, невідворотно прокручуватися. Простір усередині короба стрімко звужувався. Товста гумова стрічка поповзла вперед, тягнучи за собою рукав казенної куртки.
Тактичний інстинкт спрацював швидше за усвідомлену думку. Ліва рука Анни ковзнула в кишеню. Пальці намертво стиснули титановий карабін. Вона різким, вивіреним рухом вбила його між зубцями шестерні, що оберталася, і сталевою станиною.
Метал із моторошним скреготом ударився об метал. Титан витримав чудовиський тиск промислового преса. Двигун надсадно захрипів, стрічка сіпнулася й намертво стала. Цієї короткої секунди вистачило, щоб Анна ривком висмикнула праву руку зі сталевого капкана.
Рукав куртки з тріском розійшовся по шву аж до плеча. На блідій шкірі проступила багряна смуга від тертя об грубу гуму. Анна повільно вилізла з-під сталевої рами. Вона витягла свій погнутий карабін і сунула його назад у кишеню.
Савельєв стояв біля пульта, до побіління стискаючи пластикову кнопку пуску. Його покалічена рука дрібно тремтіла. На багровому шрамі виступили великі краплі поту. В очах конвойного більше не було крижаної зверхності, тільки глуха, безсила злість…
