«Шатун тримав барак три роки, і там був ідеальний порядок. А тепер Грім у санчастині з розтрощеним ліктем, Циган ходить із мокрими штанами, а решта зеків дивляться на тебе, як на нового месія. Мені це не подобається, бо безлад заважає виконанню плану з лісозаготівлі».
«Я захищав своє життя, громадянине начальнику», — спокійно відповів Олексій. «Життя тут належить державі», — різко урвав його Смирнов. «А ти його псуєш, але я ціную ефективні кадри».
Капітан підвівся й пройшовся кабінетом, риплячи начищеними хромовими чоботами. «Твій прийомчик із Громом — це було красиво й дуже технічно. Мені потрібні такі здібні люди».
Смирнов зупинився навпроти Олексія й змовницьки знизив голос. «У мене до тебе пропозиція, від якої в цих стінах не відмовляються. Ти офіційно стаєш моєю людиною в зоні».
«Надягаєш червону пов’язку, стаєш бригадиром або завгоспом, ставши на шлях виправлення. Блатні назвуть це зрадою, але мені байдуже до їхніх понять. Твоє головне завдання — зламати Шатуна остаточно й задавити злодійську масть».
«Натомість ти отримаєш теплу каптьорку, подвійну пайку й тверду гарантію, що доживеш до звільнення». Олексій напружено мовчав. Він чудово знав, що все це означає.
У ті роки війна між блатними й тими, хто пішов на співпрацю з адміністрацією, була в самому розпалі. Це була справжня безжальна різанина. Вступити в цей конфлікт на боці адміністрації означало стати катом для одних і мішенню для інших.
Але головне — це означало зрадити пам’ять батька, який учив його честі офіцера старого гарту. «Я не буду нічиїм ланцюговим псом, громадянине капітане», — твердо промовив Олексій. «Ні Шатуна, ні вашим, я хочу просто відбути свій призначений строк».
Обличчя Смирнова миттєво скам’яніло. У його водянистих очах зник усякий інтерес. Лишився тільки холодний розрахунок бюрократа, якому відмовила зламана шестерня в механізмі.
«Просто відбути строк тут не вийде, Волков, бо тут або ти гризеш, або тебе гризуть. Третього варіанту не дано. Ти відмовився від мого захисту, а значить, ти вибрав смерть».
«Але я не віддам тебе Шатуну, бо це було б надто просто». Капітан повернувся за свій стіл і швидко написав щось на аркуші паперу. «Бригада номер дев’ять, лісоповал, віддалена ділянка Чорна падь».
«Там заправляє бригадир Костя Людожер. Знаєш, чому його так звуть? Кажуть, у минулій втечі він з’їв свого напарника, хоча це можуть бути й просто чутки».
«Факти ж такі, що в його бригаді політичні живуть у середньому лише два тижні. Суцільні нещасні випадки: то дерево не туди впаде, то важкий трелювальний трактор переїде. Іди, Волков, і перевір свої закони Ньютона проти падаючої сосни».
Конвоїри грубо вивели Олексія з кабінету. За годину він уже стояв біля воріт зони у складі похмурої колони, що вирушала на дальню лісоділянку. Мороз посилився до мінус 45 градусів, і пронизливий вітер пробивав тонкий бушлат наскрізь.
Бригада номер дев’ять стояла похмурим осібняком. Це були вже не люди, а змарнілі тіні. Обірвані, з чорними від страшного обмороження обличчями.
А на чолі їх стояв моторошний велетень у величезному овечому кожусі — Костя Людожер. Його обличчя перетинав потворний шрам, що стягував верхню губу у вічну хижу посмішку. У руках він тримав важкий металевий лом, яким погравав, мов легкою сірником.
Коли Олексія підвели до строю, Людожер зневажливо сплюнув у сніг і вищирився. «О, свіже м’ясо кум прислав! Студент? Кажуть, ти надто борзий».
«Ну-ну, ліс борзоту швидко лікує. Даю тобі рівно три дні, фізику. Якщо за три дні не здохнеш сам, я тобі обов’язково допоможу».
Колона слухняно рушила в ліс. Олексій ішов, глибоко провалюючись у сніг, і відчував, як кожен рух відбирає дорогоцінні калорії мізерного тепла. Він розумів, що задачка неймовірно ускладнилася.
Тепер проти нього була не лише блатна масть, а й адміністрація, сама сувора природа і цей моторошний монстр із ломом. Шанси на виживання стрімко котилися до абсолютного нуля. Але в рівнянні лишалася одна важлива змінна, якої ніхто не врахував: воля людини, якій абсолютно нічого втрачати.
Ділянка Чорна падь цілком виправдовувала свою похмуру назву. Це був глибокий промерзлий яр, куди тьмяне сонце зазирало лише на дві години на добу. Увесь інший час тут панували сірі сутінки й такий лютий холод, що птахи падали мертвими просто в польоті.
Повітря дзвеніло, мов туго натягнута струна. Тут не було жодного закону, не було співчуття, був лише жорсткий план лісозаготівлі й Костя Людожер. Бригада працювала на повне виснаження.
Норма виробітку становила сім кубометрів лісу на людину за день. Для виснаженого зека на пайці в 600 грамів хліба — це вірний смертний вирок. Тих, хто не виконував норму, безжально позбавляли вечері.
А без вечері на такому чудовиському морозі людина згорала максимум за три дні. Це була проста й дуже страшна арифметика смерті, яку бригадир знав досконало. Олексій Волков тверезо зрозумів розклад уже в першу годину роботи.
Груба фізична сила тут не допоможе, та в нього її й не було. Але в нього було те, чого геть не було в інших — глибоке розуміння механіки. Поки інші несамовито рубали мерзлу деревину, витрачаючи останні крихти сил, Олексій ретельно шукав у кожного дерева точку напруження.
Він ніколи не бив навмання. Він точно розраховував кут, під яким промерзлі волокна деревини розриваються найлегше. Він уміло використовував власну вагу як важіль, максимально заощаджуючи м’язи.
До обіду він, хоч і хитаючись від дикої втоми, все ж упевнено тримався на ногах. Людожер пильно спостерігав за ним із високого пня, неспішно жуючи шматок сала. Йому категорично не подобалося, що хлипкий студент іще не впав.
Йому не подобався цей неприродно спокійний, зосереджений погляд, яким Олексій оцінював кожне дерево перед черговим ударом. Це грубо порушувало його звичний сценарій. «Гей, фізику!» — крик Людожера перекрив вереск пил.
«Іди сюди!» Бригадир владно вказав рукавицею на величезну стару модрину, що стояла на самому краю крутого урвища. Дерево було завислим, його масивна крона безнадійно заплуталася в гіллі сусідніх ялин, а стовбур небезпечно нахилився.
«Це відьма!» — злобно вишкірився Людожер, оголюючи гнилі зуби. «Дуже заважає трелюванню, тож вали її!» Зеки, що працювали поблизу, в жаху перестали стукати сокирами.
Усі чудово знали, що валити зависле дерево на схилі — це гарантоване самогубство. Під час підпилу комлевий торець, нижня частина стовбура, з дикою силою відстрілює назад, ламаючи грудну клітку лісоруба, як крихку сірникову коробку. Або ж величезне дерево провертається і розчавлює того, хто необережно стоїть унизу…
