Однак він належав до тієї рідкісної категорії людей, які не здатні просто пройти повз. Він одразу ж зателефонував своєму доброму знайомому дільничному в районному центрі. Пілот докладно переказав Євгенові Федоровичу Маркелову всі деталі свого незвичайного польоту.
Міліціонер вислухав украй уважно й промовив шокуючі слова. Дільничний несподівано зізнався, що в його службовому сейфі припадає пилом стара розшукова справа. Ще в сімдесят дев’ятому році з віддаленого селища безслідно зникла місцева жінка-лікарка.
Офіційно її вважали такою, що втопилася, але тіло загиблої так і не було знайдене поліцією. Її рідна сестра досі регулярно надсилала офіційні запити про поновлення пошуку. Те лісове селище розташовувалося за триста кілометрів південніше від точки, виявленої гелікоптером.
Відстань здавалася величезною, але при русі лісом строго на північ такий результат був можливий. Вражений Рябцев тихо спитав, як саме звали зниклу жінку. Дільничний негайно назвав повне ім’я: Ніна Петрівна Сурмач.
Вона працювала хірургом, і на момент загадкового зникнення їй було тридцять чотири роки. Якщо вона змогла вижити, зараз їй мало б виповнитися рівно сорок шість років. Рябцев заплющив очі й подумки відновив недавній образ жінки біля землянки.
Із великої висоти він не розгледів обличчя, але постать явно належала не старій і не дівчинці. Це була жінка середніх років, чий вік ідеально збігався із заявленим. Пілот твердо заявив дільничному, що їм необхідно терміново туди летіти.
Маркелов цілком погодився з цим планом і запропонував почати організацію рятувальної експедиції. Щоб зрозуміти справжні причини втечі Ніни Сурмач, слід повернутися в далеке минуле. Події розгорталися в сімдесят дев’ятому році в маленькому лісовому селищі Кедровий.
У місцевій скромній лікарні худенька жінка-хірург працювала цілодобово, рятуючи тяжких пацієнтів. Тоді вона ще не здогадувалася, що невдовзі їй самій доведеться рятуватися втечею. Може здатися, що найстрашнішим випробуванням стали дванадцять років ізоляції в дикій глушині.
Однак справжній жах полягав у тих подіях, які передували її вимушеному зникненню. Дика природа завжди залишається гранично чесною перед беззахисною людиною. Вона здатна жорстоко вбити, але ніколи підло не вдарить у спину.
На відміну від неї, навколишні люди виявилися здатними на найнижчу й найрозважливішу підлість. Саме людська підлість змусила Ніну рятуватися в густому лісі, мов загнаного звіра. У той час селище Кедровий налічувало півтори тисячі жителів і мало лісозаготівельне підприємство.
Місцева районна лікарня тулилася в старій двоповерховій будівлі з пічним опаленням і дахом, що протікав. На три навколишні селища припадало дванадцять ліжок, одна операційна й старий рентгенівський апарат. Ніна Петрівна залишалася єдиним фахівцем із вищою медичною освітою в радіусі ста кілометрів.
Вона приїхала сюди за державним розподілом одразу після закінчення обласного медичного інституту. Молодий спеціаліст могла б спокійно повернутися до великого міста через належні три роки. Однак дівчина так нікуди й не поїхала, обравши служіння простим людям…
