Від цих слів у Ніни холонуло всередині. Море лякало її. Воно було красивим здалеку, але в ньому ховалася сила, яку не можна ні вмовити, ні перемогти. Вона сподівалася, що медична комісія його не пропустить: у дитинстві в нього були невеликі проблеми із зором і стопами. Але до випускного все ніби само зникло. Артем пройшов перевірку, вступив і поїхав навчатися.
Ніні залишалося тільки радіти. Син був цілеспрямований, дужий, розумний, красивий. Вона пишалася ним усім серцем, хоч тривога за нього оселилася в ній назавжди.
Навчався Артем відмінно. Потім почав виходити в рейси, швидко зростав у професії й невдовзі вже став помічником капітана. Він жив у приморському місті, ближче до роботи, але за першої ж нагоди приїздив до матері в селище. Привозив подарунки, розповідав про плавання, сміявся, обіймав її так міцно, що в Ніни щоразу щеміло серце.
Вона дивилася на нього й думала: може, даремно боялася? Може, море й справді стало його дорогою?
Одного разу Артем приїхав не сам.
— Мамо, знайомся, — сказав він, сяючи. — Це Вікторія. Моя майбутня дружина.
Ніна розгубилася. Їй хотілося накрити кращий стіл, ще ретельніше прибрати, підготуватися до зустрічі. Артем засміявся, обійняв її за плечі й сказав, що в маминому домі й так завжди лад, а смачніше за неї ніхто не готує.
Вікторія була міською дівчиною. Доглянута, тендітна, з красивими руками й поглядом, у якому Ніна майже відразу помітила щось холодне. Спершу вона вирішила, що їй здалося. Невістка потрапила в незвичне середовище: сільське подвір’я, півні за парканом, запах мокрої землі, комарі вечорами, сусідські розмови через огорожу.
Але роздратування Вікторії було надто явним. Їй заважало все. Птахи кричали надто голосно, комахи кусали надто боляче, дорога була надто брудною, дім — надто простим. Коли повз пройшли корови, що поверталися з пасовиська, вона скривилася й тихо кинула:
— Який неприємний запах.
— Це молоком пахне, — з усмішкою відповів Артем.
Вікторія не всміхнулася.
Пізніше, дізнавшись, що Ніна керує сільською школою, дівчина лише злегка підняла ретельно підведені брови. У її погляді читалося здивування: як можна мати освіту й залишатися в такому місці?
Ніна намагалася бути доброзичливою, але серце не обдуриш. У Вікторії було щось слизьке, насторожене, ніби за красивою зовнішністю ховалася чужа воля. Ніна не могла пояснити це словами, але відчула майже відразу.
Вона обережно сказала синові, щоб він не поспішав, придивився. Артем спалахнув. Уперше за все життя він різко відповів матері, що це його вибір і його життя. Ніна замовкла. Якщо він кохає Вікторію, значить, їй доведеться це прийняти…
