Весілля зіграли в місті. Ніна приїхала до сина і, побачивши їх разом, на мить засоромилася своїх підозр. Вони й справді мали гарний вигляд удвох. Вікторія в білій сукні була ніжною, майже невагомою, а на Артема дивилася так лагідно, що Ніна вирішила: може, вона просто помилилася. Може, дівчина не погана, а лише незвична до сільського життя.
Після весілля Артем став приїздити рідше. Тепер він поспішав додому до дружини. Ніна звикала бути свекрухою на відстані. По телефону вони з Вікторією розмовляли ввічливо, іноді навіть мило. Тільки сумнів не зникав.
Вікторія говорила здебільшого про вбрання, дорогі магазини, салони, красиві речі. Працювати вона не збиралася. Коли Ніна обережно запитувала, чи не думають вони з Артемом про дитину, та відповідала коротким смішком і переводила розмову.
Ніна дедалі частіше ловила себе на думці: син одружився з гарною лялькою. Порожньою, холодною, блискучою зовні. Але втручатися вона вже не могла.
Біда прийшла два місяці тому.
Судно, на якому служив Артем, потрапило в сильний шторм. Що сталося, хто помилився, чому корабель почав тонути — ніхто одразу не міг пояснити. Команду вдалося врятувати майже повністю, але Артема серед тих, хто вижив, не виявилося. Його шукали, але не знайшли.
Ніна дізналася про це з новин. У грудях ніби враз стало порожньо. Вона кинулася телефонувати Вікторії. Та відповіла майже відразу й спокійно підтвердила:
— Так, він зник. Пошуки тривають.
— Як ти можеш говорити про це таким голосом? — Ніна ледь не кричала, задихаючись від жаху. — Це ж Артем!
— А що мені робити? — у голосі Вікторії прозвучало роздратоване здивування. — Я не можу змінити те, що сталося.
— Він живий, чуєш? Він живий! — твердила Ніна, вже зриваючись на ридання.
Вона вірила до останнього. Навіть поїхала на узбережжя, неподалік від місця катастрофи. Стояла біля води, дивилася на сірі хвилі й молилася, щоб море повернуло їй сина. Розум підказував, що надії майже немає, але материнське серце не вміє здаватися за наказом.
Потім вона повернулася додому. Почорніла від горя, майже без сил, але все ще з крихітною іскрою надії.
А тоді зателефонувала Вікторія. Цього разу вона плакала. Сказала, що Артема знайшли. Що вона вже впізнала тіло.
Ніна відразу зібралася їхати, але Вікторія м’яко, майже лагідно зупинила її. Сказала, що матері не треба цього бачити. Тіло надто довго пробуло у воді. Вона впізнала чоловіка лише за родимкою на грудях — помітною, схожою на метелика. Така справді була в Артема. Ніна знала її від самого немовляти…
