Його заробітку вистачало на інтернет, воду й невелику частину власних обідів. Ольга давно перестала сперечатися і просто давала собі раду сама. Як головний технолог вона отримувала пристойно, до окладу додавалися премії. До того ж існувало джерело допомоги, про яке ні Олексій, ні його мати навіть не здогадувалися.
Ніна Степанівна жила в заміському будинку, тримала велике господарство й не збиралася спокійно дивитися, як донька надривається через сімейні борги. Кожного двадцять п’ятого числа вона переказувала на потрібний рахунок певну суму й не приймала заперечень. Коли Ольга спробувала відмовитися, мати пояснила: «Щоб ти не залишила здоров’я на роботі, могла купити собі добрі чоботи й хоч раз вибратися до моря». Після цього обговорення було закрите.
Олексій добровільно передав дружині всі фінансові турботи й ніколи не з’ясовував, яким чином сходяться цифри. Раз він працював і приносив додому зарплату, значить, у його картині світу саме він утримував дім. Ховаючи купюри до кишені, Ольга неголосно зауважила: «Знову майже нічого».
Тетяна Федорівна тут-таки роздулася від обурення. Син, за її словами, працював цілодобово й надривався заради дорогої квартири, а невдячна дружина називала його гроші дріб’язком. Потім вона пройшлася й по Ольжиній роботі: білий халат, чистий цех, жодної тяжкості, зате напевно вистачає часу кокетувати з директором.
Олексій ліниво попросив матір не починати, продовжуючи жадібно жувати бутерброд із ковбасою. Потім поскаржився, що від постійного сидіння за кермом у нього скоро відмовить спина, і запропонував збирати на іншу машину. Колеги запевняли: якщо як слід натиснути, можна взяти пристойну вживану іномарку. Головне, міркував він, правильно поставити мету. Допиваючи чай, Ольга порадила йому ставити будь-які цілі й запевнила, що перешкоджати не збирається.
Вона пішла збиратися, бо спокійний вихідний остаточно перетворився на безглуздий спектакль. Відкрита суперечка зараз лише дала б Тетяні Федорівні новий матеріал для скарг. Після цього візити свекрухи стали регулярними. Особливо вона любила приходити, коли невістка була на заводі, і годинами переконувала сина, що той живе з підступною марнотратницею.
Про кожне таке відвідування Ольга дізнавалася завдяки Елвісу. Після відходу Тетяни Федорівни кіт незмінно залишав промовистий подарунок біля улюблених домашніх капців свекрухи. Тим часом материні навіювання поступово робили своє: Олексій дедалі охочіше вірив, що дружина купається в розкошах на його гроші й зовсім не цінує добувача.
— Бачив її крем? — казала мати, вільно вештаючись кімнатами за відсутності господині. — Я знайшла ціну: 3 000 за одну баночку. Уяви, скільки замовлень ти маєш розвезти, щоб вона щоки цією маззю намастила…
