За довгим столом із дорогого полірованого дерева сиділи люди в строгих темних костюмах. У повітрі щільно висів аромат терпких чоловічих парфумів і свіжої типографської фарби від нових папок. Інспектор Кузьмін стояв біля панорамного вікна з оберемком документів у руках. Його щелепа повільно, мимоволі поповзла вниз, коли він побачив того, хто ввійшов. У тиші, що настала, було чути лише, як із рукава Віктора капає чорна болотяна вода на чистий паркет. Кап. Кап. Кап.
Віктор підійшов упритул до краю довгого стола. Він дістав із внутрішньої кишені наскрізь промоклу тканинну хустку. Брудними, збитими до крові пальцями він акуратно розгорнув злиплу тканину. На гладкий полірований шпон ліг зім’ятий папір із рукописною заявою, лишаючи вологу пляму. Зверху з дзвінким, різким стуком упала стріляна латунна гільза.
— Триста восьмий калібр, — хрипким, надтріснутим голосом промовив Віктор, дивлячись просто на голову комісії. — Суворий відомчий облік. Експертиза швидко покаже, з чийого саме ствола застрелили ведмедицю. У мене вдома незаконно утримувана дика тварина. Оформлюйте офіційний акт вилучення й передачі до реабілітаційного центру. Просто зараз.
Сивий чоловік на чолі стола повільно перевів важкий погляд із брудної гільзи на зблідлого, завмерлого біля вікна Кузьміна. У кабінеті ніхто не промовив ані слова. Лише протяжно рипнуло дороге шкіряне крісло.
Минуло рівно два тижні. Біля старого зрубного дому загальмував білий суцільнометалевий фургон із синіми федеральними номерами. Із високої кабіни вийшли двоє кремезних чоловіків у сірій уніформі з яскравими шевронами міжрегіонального розплідника. Інспектора Кузьміна серед них не було. У весняному лісі гостро пахло відталою сирою землею й набубнявілими березовими бруньками.
Чоловіки опустили на пожухлу траву важку транспортну клітку з товстого алюмінієвого прута. Залізна заслінка з гучним брязкотом пішла вгору. Віктор вивів підрослого Малюка з темних сіней на короткому брезентовому повідку. Великий звір важко перевалювався на масивних лапах, шумно втягуючи носом запах дизеля й чужих, незнайомих людей. Його густа бура шерсть здорово лисніла в променях яскравого весняного сонця.
Фахівець у рукавичках поклав у найдальший кут алюмінієвої клітки великий шматок свіжої річкової риби. Малюк шумно потягнув носом повітря, на мить зупинившись біля входу. Він зробив один невпевнений крок по металевому рифленому пандусу. Потім ще один. Простора клітка зовсім не лякала молодого хижака. Він спокійно зайшов усередину, і залізні дверцята з сухим металевим клацанням опустилися вниз, назавжди відрізаючи його від людей.
Марія стояла на дерев’яному ґанку, щільно стиснувши бліді губи й сховавши руки в кишені куртки. Вона мовчки дивилася, як білий казенний фургон повільно розвертається, зминаючи широкими шинами рештки торішнього листя. Потужний двигун рівно гудів, віддаляючись у бік розчищеної лісовозної просіки. Незабаром цей звук повністю розчинився в шумі весняного лісу, що прокидався.
Віктор повільно піднявся на рипучі сходи. Він подивився в темний кут сіней, на те місце, де останні місяці спало врятоване ними ведмежа. На запилених дерев’яних дошках, просто біля перекинутого пластикового відра, лежав шматок брудної жовтої гуми. Зжована, прокушена в багатьох місцях соска більше не була потрібна підрослому звірові. Віктор нахилився, підняв цей шматок гуми з підлоги й мовчки кинув його в розпечену топку чавунної печі. Синє полум’я миттю охопило жовтий матеріал, перетворюючи його на жменьку сірого попелу.
