— Там не просто голі стіни, там справжній прес. Там легко ламали таких міцних людей, що тобі й не снилося в кошмарах. Із тебе там твою корону швидко знімуть разом із сивою головою.
— Корона, начальнику, вона ж зовсім не на голові тримається. Сєвер виразно постукав пальцем по своїх грудях там, де билося серце. — Вона тут, а звідси її тільки разом із душею вирвати можна.
Полковник приречено махнув рукою. — Вантажте його в машину! Залізні двері контрольного шлюзу з брязкотом відчинилися.
В обличчя вдарило колюче морозне повітря, що сильно пахло вихлопними газами. У дворі, голосно гарчачи дизелем, стояла спеціальна тюремна вантажівка. Сєвер із насолодою вдихнув це повітря на повні груди.
Падав пухнастий сніг. Чистий, сліпучо-білий сніг падав із неба, зовсім не знаючи, що падає на брудний тюремний двір. Старий повільно піднявся залізною драбинкою в темний кузов.
— В одиночний бокс його! — грубо скомандував конвоїр. Це був тісний залізний ящик, де не можна було ні сісти, ні нормально стати. Там можна було лише стояти або сидіти, болісно скорчившись.
Двері тісного боксу з гуркотом зачинилися просто перед носом, занурюючи в’язня в непроглядну темряву. Потім так само гучно зачинилися зовнішні двері важкої машини. Увесь гул збунтованої тюрми залишився далеко зовні.
Тут, у холодному залізному череві машини, було чути лише монотонне гарчання мотора й лайку конвоїрів. Машина різко рушила, і Сєвера сильно хитнуло вбік. Він притулив гарячий лоб до холодного заліза й утомлено заплющив очі.
Попереду на нього чекала моторошна невідомість. Легендарна сувора колонія, витончені тортури й жорстоке ламання характерів. Можливо, на нього чекала навіть болісна смерть.
Але старий щиро усміхався. Він усміхався, бо точно знав одну важливу річ. Там, у далекій камері 33, зараз Лом дбайливо заварює чай.
Худорлявий Шприц старанно підмітає підлогу. А побитий Вася більше не боїться підняти очі. Старий злодій залишив по собі незгладимий слід.
І цей слід залишився не на казенному папері. Він залишився не в нудній особовій справі арештанта. Він залишив глибокий слід у людських душах, а це вже ніколи не стирається.
Тюремний вагон для перевезення в’язнів — це зовсім особливий, замкнений світ. Тут завжди тісно, дуже душно й постійно пахне незбагненною тривогою і дешевим тютюном. У маленьке купе, розраховане лише на чотирьох, зазвичай набивають по десять людей, як оселедців у бочку.
На вікнах установлені товсті залізні ґрати. Ґрати тут стоять навіть замість звичних дверей. У вузькому коридорі постійно лунає гучний гавкіт службових вівчарок.
Коли двері клітки брязнули і конвоїр грубо вштовхнув Сєвера всередину, гул розмов миттю стих. У тісному купе сиділи молоді й дуже злі арештанти. Вони їхали на далеку пересилку й з цікавістю розглядали новачка.
Вони побачили перед собою щуплого старого в окулярах із худим сидором. — Куди преш, діду? — злобно оскалився один із них, із набитим татуюванням павука на шиї. — Місць тут немає, тож біля ґрат стій і повітрям дихай.
Сєвер цілком спокійно поправив свою тюремну робу. Він навіть не вшанував нахабу поглядом. — Місце в житті не задом займають, а своєю честю, — тихо, але дуже виразно сказав він.
— А біля ґрат саме місце для тих, хто повітря даремно струшує. Павук нервово сіпнувся було встати, загрозливо наїжачившись. Але його сусід, старий каторжанин із перебитим носом, раптом різко зблід від страху.
Він міцно схопив молодого нахабу за руку й силоміць смикнув униз. — Сиди, дурню! — перелякано прошипів він. — Ти очі свої роззуй, не бачиш, хто до нас зайшов?
