Старий квапливо підвівся й шанобливо схилив голову. У неймовірно тісному купе повисла дзвінка, напружена тиша. — Вітаю вас, Олександре Валентиновичу.
— Чули ми про вас багато доброго. Ваша малява трасою пройшла набагато швидше за наш поїзд. Кажуть, ви страшну прес-хату на справжній монастир перетворили і самого Тугарина завалили.
— Не я це зробив, — спокійно відповів Сєвер, проходячи на уступлене місце. — Це самі люди все перетворили. Я тільки вчасно нагадав їм, що вони все ще люди.
— А Тугарина його власна жадібність згубила. Важкий поїзд сіпнувся, і голосно брязнули металеві зчепи. Ешелон невблаганно рушив на північ, у суворий край вічних снігів і таборів.
Він їхав у бік найстрашнішої колонії суворого режиму. Туди, де безжально ламають найстійкіших людей. У цей самий час за сотні кілометрів від поїзда в камері 33 відчинилася дверна годівничка.
— Гей, у хаті! — голосно крикнув новий черговий. — Приймайте свіже поповнення! Двері зі скрипом відчинилися, і до камери вштовхнули переляканого хлопця, зовсім первохода.
Він був у звичайному домашньому одязі й сильно тремтів від пережитого жаху. Хлопець інстинктивно зіщулився біля стіни, намагаючись не дивитися на похмурих зеків, на їхні шрами й тюремні татуювання. Він із завмиранням серця чекав жорстокого удару.
Чекав, що зараз у нього почнуть відбирати речі, битимуть і принижуватимуть. Саме так йому розповідали про сувору тюрму. Шприц, який сидів у своєму кутку, нервово хихикнув і потер руки.
Старі погані звички вмирають дуже важко, особливо коли бачиш перед собою слабку жертву. — Опа, свіже м’ясо завітало! — Ну що, студенте, йди сюди!
— Вивертай свої кишені, зараз дивитимемося, чим ти багатий. Лом, який сидів за столом на почесному місці Сєвера, повільно повернув голову. Його обличчя було сильно опухле від недавніх побоїв, а одне око повністю запливло.
Але погляд його здорового ока був неймовірно важкий, як гранітна плита. — Цить! — сказав він не дуже голосно. Але Шприц миттю вдавився на півслові й втиснувся в стіну, наче його вдарили батогом.
Лом важко підвівся й підійшов до переляканого новачка. Той заплющився, втягнувши голову в плечі, але очікуваного удару так і не було. Величезна розбита рука лягла на плече хлопця не для того, щоб стиснути, а щоб заспокоїти.
— Не бійся! — пророкотів величезний Лом. Голос його був дуже хрипкий, але цілком спокійний. — Тут не дикі джунглі, тут нормальні люди живуть.
— Проходь до нашого столу, зараз гарячий чай питимемо. Розкажеш нам, як там справи на волі. Вася мовчки посунувся, люб’язно поступаючись новачкові місцем на дерев’яній лаві.
Шприц, винувато опустивши очі, слухняно потягнувся по кружку, щоб налити окропу новому арештантові. У камері номер 33 більше ніколи не ламали людські долі. Бетонні стіни пам’ятали все, і люди теж усе пам’ятали.
Іскра, дбайливо залишена мудрим Сєвером, так і не згасла. Вона розгорілася в дуже рівне, зігрівальне для душ полум’я. Поїзд тим часом стрімко набирав хід, розрізаючи снігову заметіль.
Важкі колеса вистукували свій вічний тюремний ритм. Тудук-тудук, тудук-тудук. Саша Сєвер уважно дивився в зарешечене вікно, за яким пропливали безкінечні чорні ялини.
Він точно знав, що попереду на нього чекає справжнє пекло. Він знав, що в колонії адміністрація зробить абсолютно все, щоб знищити його живу легенду. Але старий усміхався.
Він усміхався ледь помітно, самими кутиками губ, бо точно знав правду. Навіть якщо його остаточно зламають або вб’ють, він уже здобув перемогу. В одній окремо взятій брудній камері первісне зло ганебно програло.
А якщо воно програло хоча б один раз, значить, воно далеко не всесильне. — Довго ще їхати, батю? — шанобливо спитав старий каторжанин, дивлячись на профіль злодія.
— У цієї дороги зовсім немає кінця, бродяго, — філософськи відповів Сєвер, заплющуючи втомлені очі. — Є тільки наш шлях. І поки ми впевнено йдемо ним, ми все ще живі.
