Скинувши щільну тканину, ветеран нарешті продемонстрував арсенал, від вигляду якого в дівчини перехопило подих. Усередині лежала чудова снайперська гвинтівка, важкий армійський пістолет із воронованої сталі й бойовий ніж із довгим матовим лезом. Усе це смертоносне залізо було змащене й укладене з маніакальною, хірургічною точністю.
Поруч із боєприпасами лежав старий польовий компас і невеликий згорток, що віддалено нагадував срібний портсигар. Приголомшена гостя прошепотіла запитання про його справжнє минуле, і господар відповів їй важкою, втомленою усмішкою. Так зазвичай усміхається людина, якій остогидло роками носити чужу маску й приховувати свою сутність.
«Я той, кого в принципі не повинно існувати», — похмуро підсумував колишній оперативник. Того ж вечора, дивлячись на язики полум’я, що танцювали в печі, він наважився трохи відхилити завісу своєї таємниці. Осіння темрява рано й важко навалилася на лісову глушину, створюючи ідеальну атмосферу для сповіді.
Спотворені вогнем тіні бігли по жорсткому обличчю співрозмовника, роблячи його суворі риси ще моторошнішими. Сухим, протокольним тоном, ніби зачитуючи секретний рапорт, він повідав шокуючу правду. Чоловік зізнався, що офіційно він мертвий уже багато років і давно викреслений зі списків живих.
За архівними документами капітан Потьомкін героїчно загинув під час виконання засекреченого завдання в одній південній пустельній республіці. Саме таку стандартну відписку свого часу надіслали його нещасній матері. Зробивши довгу паузу під мирний тріск полін, він глухо додав, що вижив у тій м’ясорубці.
У далекому вісімдесят четвертому році йому було тридцять сім років, і він мав ідеальний типаж для таємного агента. Цілком невиразна зовнішність дозволяла миттєво розчинятися в будь-якому натовпі без сліду. У той час цей жилавий офіцер командував елітною диверсійною групою, що складалася із семи віртуозних бійців.
Основне завдання цього негласного підрозділу полягало в ювелірній ліквідації найскладніших загроз без зайвого шуму. Довгих сім років поспіль вони діяли як справжні примари, не знаючи гіркоти провалів. За фантастичну результативність товариші по службі з благоговінням прозвали їхній загін «Тінями».
У фатальному листопаді група отримала стандартний наказ на знищення ворожого каравану з контрабандною зброєю в гірській ущелині. Семеро загартованих у боях братів по зброї, які довгі роки ділили один сухпайок, висунулися в заданий квадрат. Вони довіряли одне одному свої життя й не раз витягали поранених з-під шквального вогню.
Загін приховано зайняв зручні позиції на скелястому схилі, очікуючи появи контрабандистів на світанку. Однак замість легкої здобичі їх зустріли понад сотня добре озброєних найманців. Це була ретельно спланована й блискуче підготовлена засідка, у якій противник знав кожен крок спецпризначенців.
У жахливій бійні проти сил ворога, що багаторазово переважали, командир утратив усіх своїх хлопців лише за пів години. Залишившись сам, поранений, без рації й із крихтами патронів, він відступав крізь ворожу територію дві нескінченні доби. Чоловік повз на стертих до крові руках, долаючи дикий біль від кульового отвору в плечі.
Знекровлене тіло відмовлялося вмирати від спраги й осколкових ран, демонструючи фантастичну жагу до життя. На третю добу змученого бійця випадково підібрав і прихистив у себе милосердний місцевий старий. Коли Олексій нарешті дістався бази евакуації, на нього чекала ще страшніша й гіркіша правда.
Смертоносний витік інформації стався не від ворогів, а з найвищих ешелонів власного штабу командування. Високопоставлений зрадник у погонах холоднокровно продав точні координати секретної операції місцевим бойовикам. Уцілілий командир почав вести власне розслідування, ставлячи дуже незручні запитання впливовим генералам.
Ця активність передбачувано не сподобалася високопоставленим покровителям кривавого бізнесу на самому вершку. Йому не залишили вибору, швидко оформивши офіційний папір про героїчну загибель і закривши засекречену справу. Впливові покровителі дохідливо пояснили, що він має або зникнути добровільно, або бути вбитим по-справжньому.
Офіцер обрав перший варіант і розчинився в безлюдних лісах під чужим ім’ям. Він пішов на цей крок не з банальної боягузливості, а тому, що мертвим більше не треба виконувати злочинні накази. Повноцінна свобода від гнилої армійської системи стала для нього головною втіхою в добровільному вигнанні.
Легенда простого нелюдимого єгеря виявилася винятково надійною й дозволила уникнути зайвої уваги влади. П’ятнадцять довгих років він жив у цілковитій самотності, насолоджуючись тишею, співом птахів і незайманою природою. Це було ідеальне життя без зрадників, лицемірних командирів і підкилимних штабних інтриг…
