Молодий чоловік постояв кілька миттєвостей, прислухаючись до завивання вітру в кронах сосен. Температура в горах стрімко падала, повітря ставало обпалююче-морозним. Ігор розсудив, що сувора природа сама завершить розпочате: тихо, природно і без слідів. Він поправив комір свого кашемірового пальта, струсив невидиму пилинку з рукава і покрокував назад до будинку. Він був упевнений у бездоганності свого плану.
У просторому дерев’яному будинку біля підніжжя гори пахло свіжозавареним трав’яним чаєм і сухими дровами з печі. Це тепло різко контрастувало із суворістю вулиці. Коли Ігор переступив поріг, струшуючи сніжинки з плечей, його зустріли двоє людей, чиї долі були тісно пов’язані з цим місцем і з самим Левом. Дмитро, вірний механік і давній друг старого лісника, стояв біля порога.
Це був плечистий, міцний чоловік із густою темною бородою і великими руками, що назавжди ввібрали запах моторного мастила і соснової смоли. Поруч із ним знаходилася його дружина Олена — жінка з м’якими рисами обличчя, в очах якої світилися щирість і глибока життєва мудрість…. На ній був простий домашній фартух, а волосся зібране в акуратний пучок. Вони обидва довгі роки допомагали Леву по господарству, ставши для самотнього старого кимось на кшталт справжньої сім’ї.
Побачивши Ігоря самого, Дмитро спохмурнів, і його густий бас порушив ранкову тишу. «Де Лев? Ми збиралися перевірити генератор перед холодами, а його кімната порожня, коробки стоять. Що відбувається?» Ігор неквапливо зняв пальто, повісив його на гачок і з ретельно відрепетируваним зітханням повернувся до механіка.
Обличчя молодого чоловіка виражало лише спокійну світлу печаль дбайливого родича. «Медичний транспорт приїхав ще до світанку, Дмитре», — м’яко відповів Ігор. «Ми організували переведення в чудовий приватний пансіонат у місті, там за ним буде належний догляд і лікарі цілодобово». «Для нього так буде краще, тут йому залишатися занадто важко».
Катерина, яка вийшла з вітальні з підносом, згідно кивнула, передаючи чоловікові чашку гарячого чаю. Її обличчя залишалося непроникною порцеляновою маскою, ідеальною картинкою спокою. Дмитро розгублено переступив з ноги на ногу, не знаходячи потрібних слів. Звучало логічно, але щось не давало йому спокою. Олена, яка володіла тонкою інтуїцією, відчула дивну, дзвінку порожнечу в словах цієї пари.
Лев ніколи б не поїхав, не попрощавшись із ними особисто. Він любив цей ліс, кожен листок, кожну стежину більше за саме життя. Погляд Олени мимоволі опустився вниз. На дорогих шкіряних черевиках Ігоря вона помітила вологі сліди специфічної червоної глини та шматочки високогірного моху.
Жінка знала гори як свої п’ять пальців. Такий ґрунт лежав тільки на самій вершині скель, біля кам’яного уступу, а зовсім не на гравійній під’їзній доріжці, де мала зупинятися медична машина. Олена нічого не сказала, жоден м’яз не здригнувся на її обличчі, але тривога гострим осколком засіла в її серці. Вона обмінялася з чоловіком швидким, багатозначним поглядом. У цьому погляді читалося одне: вони повинні з’ясувати правду.
А в цей час на вершині кам’яного уступу панувала первозданна безмовність. Вітер на мить стих, немов природа затамувала подих, очікуючи чогось важливого. З густих заростей вологої папороті на край обриву безшумно вийшла велика сіра тінь. Волков, величезний лісовий вовк із білим шрамом на морді, підійшов до самого краю прірви. Його чуйний ніс уловив знайомий рідний запах.
Бурштинові очі звіра, що світилися неймовірним інтелектом, напружено вдивлялися в молочну безодню туману. Волков побачив свого рятівника. Лев тримався з останніх сил, злившись із корінням дерева. Його дихання перетворилося на легку хмаринку пари на морозі.
Вовк почав нервово ходити по краю скелі, залишаючи глибокі сліди в ранковому інеї. Він скиглив, низько і переривчасто намагаючись знайти безпечний спуск. Звір шкрябав могутніми кігтями слизькі камені, заглядав за уступи, але гранітна стіна була занадто стрімкою. Дикий хижак розумів: один невірний рух, і він просто зірветься вниз, не принісши жодної користі своїй людині.
Усвідомлення власного безсилля перед лицем кам’яної безодні змінило поведінку вовка. Волков зупинився і сів на холодний камінь біля самого краю, прямо на те місце, де недавно стояв Ігор… Звір повільно підняв свою велику голову до блідого, вкритого важкими хмарами неба. Груди вовка розширилися, вбираючи в себе обпалююче холодне повітря лісу…
