Тим часом на вершині гори ліс жив своїм життям. За щільною стіною туману, прихований серед високих папоротей, стояв Волков. Це був велетенський сірий вовк, справжній господар лісу, через усю широку морду якого тягнувся довгий білий шрам — слід від старого мисливського капкана. Багато років тому саме Лев знайшов його, звільнив зі сталевих лещат і виходив, ризикуючи власним життям…
Відтоді між людиною і диким звіром виник незримий містичний зв’язок. Волков дивився на людей, що наближалися, своїми розумними бурштиновими очима. Інстинкти підказували йому, що відбувається щось неправильне. Звір безшумно переступав величезними лапами по м’якому моху, ні на секунду не випускаючи з уваги старого лісника і молодика за його спиною.
Ігор зупинив візок біля самого краю обриву. Внизу клубочилося молочне море туману, приховуючи дно ущелини. Вітер тут дув сильніше, розвіваючи сиве волосся Лева. Старий подивився на безкрайні простори лісу, який він так любив, і тихо зітхнув. Він знав кожну стежину, кожне дерево в цьому лісі.
І він занадто добре знав Ігоря. «Дядьку», — голос Ігоря пролунав сухо, без єдиної емоції. Він нахилився ближче до вуха старого. У цьому голосі не було ні злості, ні крику, тільки холодний розрахунок людини, яка прийняла рішення. «Ти став занадто важкою ношею, і цей ліс повинен належати мені, це просто бізнес, нічого особистого».
Лев не обернувся, він лише міцніше стиснув підлокітники своїми старими руками. У його очах відбилася глибока печаль не за себе, а за душу племінника, яка виявилася такою порожньою і бідною. Ігор повільно розтиснув пальці і прибрав руки з ручок інвалідного візка. Йому навіть не довелося застосовувати силу, найменший нахил землі зробив свою справу.
Візок із тихим скрипом покотився вперед, покидаючи тверду поверхню скелі. Світ навколо немов завмер. Розчиняючись у густому білому тумані, Лев падав в обійми своєї рідної землі. Над обривом повисла важка, задушлива тиша. Ігор відвернувся, поправив комір свого дорогого пальта і, не озираючись, повільно покрокував униз стежкою назустріч своєму новому життю.
З лісової гущавини за ним невідривно спостерігали жовті очі вовка, в яких зароджувалася глибока первісна туга. Туман поглинув силует старого лісника, коли крісло зникло за краєм кам’яного уступу. Але суворі гори відмовилися відпускати свого вірного хранителя. Всупереч холодним розрахункам племінника, крісло не пішло на самісіньке дно ущелини назустріч забуттю.
На стрімкому схилі, кидаючи виклик вітрам і самому часу, росло могутнє стародавнє дерево. Його вузлувате коріння виступало зі скелі, переплітаючись у міцну мережу, немов гігантські руки самої природи, розкинуті в рятівному жесті. Саме в це надійне сплетіння коренів і потрапило крісло Лева. Глухий стукіт металу об міцне дерево рознісся короткою луною і тут же потонув у білій імлі.
Старий, зціпивши зуби, моментально зреагував. Його руки, згрубілі від десятиліть важкої роботи в лісі, намертво вчепилися в товсту, шорстку кору. Дихання перехопило, м’язи звело від неймовірного напруження, але воля до життя в цій людині була міцнішою за гранітний камінь. Лев повис над порожнечею, оточений лише густим туманом і крижаним гірським повітрям.
Холод почав своє повільне випробування, перевіряючи на міцність витримку старого лісника. Лев лише заплющив очі, концентруючись на кожному ударі свого серця. На вершині кручі Ігор обережно зазирнув униз. Біляста пелена приховувала дрібні деталі, але крізь розриви туману він помітив темний силует, що міцно застряг на гілках…
