І тоді над горами пролунало виття. Це був незвичайний звук нічного мисливця, а пісня, сповнена глибокої та пронизливої туги. Поклик, що вібрував первісною енергією землі, розірвав пелену туману, луною відбився від кам’яних стін і потужною хвилею прокотився по всій ущелині. У цьому звуці змішалися біль і рішучість, благання про допомогу і владний наказ повноправного господаря лісу.
Волков кликав свою зграю. Він кликав сам ліс, кожну живу істоту, звернути увагу на того, хто завжди захищав цю землю. Звук був настільки могутнім, що змусив здригнутися гілки старих ялин. Почувши цей поклик там, унизу, Лев відчув, як дивне тепло розливається по його втомленому тілу. Старий лісник посміхнувся замерзлими губами.
Він знав, що тепер він не один. Луна могутнього вовчого поклику повільно розтанула серед засніжених вершин, поступаючись місцем дзвінкій напруженій тиші. Волков стояв на самому краю прірви, важко дихаючи. Його розумні бурштинові очі невідривно дивилися в туманну безодню, де серед коріння старого дерева тримався з останніх сил його єдиний друг.
Дикий звір розумів, що час спливає крізь лапи, немов сніг, що тане. Очікування було безглуздим. Потрібна була допомога тих, хто здатний спуститися туди, куди не могли дістати вовчі кігті. Раптом його увагу привернув невеликий предмет, наполовину засипаний свіжою памороззю біля самого обриву. Це була різьблена дубовая люлька.
Лев вирізав її своїми руками багато років тому довгими зимовими вечорами, і вона завжди зберігала тепло його пальців і тонкий аромат тютюнового листа. Волков підійшов ближче і обережно, щоб не пошкодити крихке дерево, взяв люльку в зуби. Знайомий запах ударив у чуйний ніс, надавши тварині нових сил. Розвернувшись, гігантський сірий вовк рвонув у лісову гущавину.
Він мчав крізь ліс, подібно до сірого привида, безшумно і стрімко. Могутні лапи ледь торкалися кучугур, залишаючи за собою лише легкі хмаринки снігового пилу. Інстинкт вів його туди, де можна було знайти порятунок. Тим часом у теплому дерев’яному будинку біля підніжжя гори панувала оманлива безтурботність.
Ігор та Катерина, впевнені в успіху свого плану, поїхали до міської контори для оформлення паперів. Олена залишилася сама. Досвідчена господиня з чуйним серцем не могла знайти собі місця. Слова Ігоря про раптовий від’їзд старого лісника не давали їй спокою.
Намагаючись відволіктися від тривожних думок, вона взялася за прибирання і тихо увійшла до просторого кабінету Ігоря. Кімната була обставлена холодно і бездушно, що різко контрастувало із затишною атмосферою решти будинку, який колись із любов’ю облаштовував Лев. Олена підійшла до великого кам’яного каміна, щоб вичистити остиглу золу. Нахилившись із совком, вона раптом помітила серед сірих вугіль щільний аркуш паперу з обгорілими краями.
Вогонь не встиг повністю знищити документ. Жінка обережно витягла листок тремтячими пальцями. Це був старий справжній папір, написаний знайомим розмашистим почерком Лева. Олена піднесла аркуш ближче до світла з вікна… Слова складалися в ясний недвозначний текст.
Це був заповіт, і в ньому чорним по білому було написано, що всі лісові угіддя, які належать старому, мають бути безоплатно передані державі для створення природного заповідника. Жодного слова про Ігоря, жодного слова про комерційний продаж землі. Серце Олени пропустило удар, пазл почав складатися в єдину лякаючу картину. Обгорілий заповіт, поспішний і таємний від’їзд Лева без єдиного слова прощання, холодний спокій племінника і, головне, ті дивні сліди червоної глини на його черевиках склалися воєдино…
